Τι είναι το Cloud computing;

Αν δεν μπορείτε ή δεν θέλετε να δημιουργήσετε το δικό σας κέντρο δεδομένων, η λύση είναι το cloud computing. Αυτό το μοντέλο υπολογιστικής προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα που είναι ελκυστικά τόσο για ιδιώτες όσο και για διεθνείς εταιρείες. Αλλά τι ακριβώς είναι το cloud computing; Εξετάζουμε αυτό το μοντέλο υπολογιστικής και αναλύουμε τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά του.

Τι είναι το cloud computing;

Η δημιουργία ενός δικού σας κέντρου δεδομένων είναι χρονοβόρα και δαπανηρή. Εκτός από το γεγονός ότι απαιτεί ειδικούς για την εγκατάσταση και τη συντήρησή του, δεν μπορείτε να το προσαρμόσετε ανάλογα με τη ζήτηση. Ως αποτέλεσμα, συχνά διατίθενται περισσότεροι πόροι από ό,τι πραγματικά χρειάζονται, γεγονός που καθιστά την όλη διαδικασία αρκετά αναποτελεσματική.

Το cloud computing επιλύει πολλά από αυτά τα προβλήματα. Αντί να αγοράζουν, να εγκαθιστούν και να συντηρούν οι ίδιοι την τεχνολογία, οι εταιρείες και τα άτομα χρησιμοποιούν διαδικτυακές υπηρεσίες που φιλοξενούνται από έναν μόνο πάροχο. Με αυτόν τον τρόπο, οι χρήστες επωφελούνται από οικονομίες κλίμακας, καθώς και από τη δυνατότητα να προσαρμόζουν τις δυνατότητές τους γρήγορα, εύκολα και δυναμικά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η μορφή σύγχρονης εξωτερικής ανάθεσης λειτουργεί με βάση ένα μοντέλο ενοικίασης.

Όσον αφορά το cloud computing, οι υπηρεσίες που προσφέρονται μπορεί να ποικίλλουν από χώρο αποθήκευσης στο cloud που παρέχεται μέσω απομακρυσμένων διακομιστών έως την ύπαρξη υποδομής στο cloud, όπου οι χρήστες έχουν πρόσβαση σε ολόκληρα κέντρα δεδομένων μέσω του διαδικτύου.

Σύμφωνα με μια μελέτη του Εθνικού Ινστιτούτου Προτύπων και Τεχνολογίας, οι υπηρεσίες πρέπει να πληρούν ορισμένα χαρακτηριστικά για να μπορούν να χαρακτηριστούν ως «υπολογιστική νέφους»:

• Αυτοεξυπηρέτηση κατά ζήτηση: Οι χρήστες πρέπει να έχουν πάντα τη δυνατότητα να ζητούν ανεξάρτητα τους πόρους που χρειάζονται, χωρίς να χρειάζεται να επικοινωνούν με τον πάροχο υπηρεσιών.
• Ευρεία πρόσβαση στο δίκτυο: Το cloud computing πρέπει να είναι προσβάσιμο μέσω του διαδικτύου και μέσω τυποποιημένων μηχανισμών και πρωτοκόλλων που εξασφαλίζουν ευρεία προσβασιμότητα.
• Συγκέντρωση πόρων: Η συγκέντρωση πολλαπλών υπολογιστικών πόρων αποτελεί βασική απαίτηση για το cloud computing. Αυτό επιτυγχάνεται με τη μορφή συστοιχιών διακομιστών (server farms), οι οποίες αναθέτουν και αναδιανέμουν δυναμικά πόρους, όπως υπολογιστική ισχύ και αποθηκευτικό χώρο, προκειμένου να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις πολλαπλών χρηστών. Οι πελάτες ενδέχεται να μην γνωρίζουν την ακριβή τοποθεσία των πόρων που χρησιμοποιούν.
• Γρήγορη ελαστικότητα: Η παροχή χωρητικότητας πρέπει να είναι γρήγορη και να βασίζεται στις ανάγκες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η κλιμάκωση μπορεί να πραγματοποιείται αυτόματα χωρίς να απαιτείται η παρέμβαση των χρηστών ή των παρόχων υπηρεσιών.
• Μετρημένη υπηρεσία: Η χρήση των υπηρεσιών cloud παρακολουθείται συνεχώς, δημιουργώντας μεγαλύτερη διαφάνεια τόσο για τους παρόχους όσο και για τους χρήστες.

Όπως ένας σταθμός παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αποτελεί το κέντρο ενός δικτύου ηλεκτροδότησης, έτσι και το cloud computing συνήθως περιστρέφεται γύρω από ένα μεγάλο κέντρο δεδομένων ή ένα συγκρότημα διακομιστών, όπου συγκεντρώνονται οι πόροι πολλών υπολογιστών ή διακομιστών. Αυτό είναι γνωστό ως grid computing και εξασφαλίζει υψηλή απόδοση. Σε συνδυασμό με την εικονικοποίηση, μπορούν να δημιουργηθούν μεμονωμένες εικονικές οντότητες για τους χρήστες εντός του δικτύου. Η πρόσβαση στο δίκτυο λειτουργεί απρόσκοπτα, οπότε ο χρήστης δεν χρειάζεται να γνωρίζει ακριβώς πού αποθηκεύονται τα δεδομένα του.

Ποιοι τύποι υπολογιστικού νέφους υπάρχουν;

Σήμερα υπάρχει μια ευρεία γκάμα λύσεων cloud στην αγορά. Εκτός από την τιμή και την παρεχόμενη υποστήριξη, αυτές οι επιλογές διαφέρουν κυρίως ως προς τα επίπεδα που προσφέρουν και το μοντέλο ανάπτυξης. Ο όρος «επίπεδα» αναφέρεται στο εύρος της υπηρεσίας, ενώ το μοντέλο ανάπτυξης προσδιορίζει τον τύπο του cloud.

Μοντέλο παροχής υπηρεσιών

Κάθε επίπεδο αντιστοιχεί σε ένα συγκεκριμένο επίπεδο υπηρεσιών, ενώ τα διάφορα επίπεδα «ως υπηρεσία» (as a service) περιγράφουν το εύρος της υπηρεσίας. Συνήθως απεικονίζονται με τη μορφή πυραμίδας. Η υποδομή ως υπηρεσία (Infrastructure as a Service) έχει το ευρύτερο εύρος, ενώ το λογισμικό ως υπηρεσία (Software as a Service ) εστιάζει σε συγκεκριμένες εφαρμογές.

• Υποδομή ως Υπηρεσία (IaaS): Σε αυτό το επίπεδο, οι πάροχοι προσφέρουν ολοκληρωμένες λύσεις υλικού: υπολογιστική ισχύ, χώρο αποθήκευσης και τεχνολογία δικτύου. Οι «περιπτώσεις» (instances) που διατίθενται στον χρήστη είναι πλήρως εικονικές και κατανέμονται στο κοινόχρηστο απόθεμα πόρων. Το IaaS μπορεί να χρησιμεύσει ως βάση για περαιτέρω επίπεδα, αλλά προσφέρεται και ως αυτόνομο προϊόν.
• Πλατφόρμα ως Υπηρεσία (PaaS): Αυτό το επίπεδο προχωρά ένα βήμα παραπέρα, παρέχοντας ένα ολοκληρωμένο περιβάλλον cloud και όχι μόνο υλικό. Το PaaS απευθύνεται κυρίως σε προγραμματιστές λογισμικού. Οι πάροχοι υπηρεσιών προσφέρουν ένα έτοιμο προς χρήση περιβάλλον ανάπτυξης στο cloud, το οποίο φιλοξενείται στο δικό τους υλικό. Κατά συνέπεια, οι προγραμματιστές εξοικονομούν τόσο χρόνο όσο και χρήματα, καθώς δεν χρειάζεται να δημιουργήσουν και να συντηρήσουν οι ίδιοι το περιβάλλον.
• Λογισμικό ως Υπηρεσία (SaaS): Στο ανώτατο επίπεδο, προσφέρονται στους χρήστες λύσεις λογισμικού από το cloud. Το SaaS προορίζεται κυρίως για τον τυπικό τελικό χρήστη, καθώς δεν χρειάζεται να ανησυχεί για την εγκατάσταση και τη συντήρηση του λογισμικού και έχει τη διαβεβαίωση ότι το υλικό είναι επαρκώς ισχυρό. Για να έχουν πρόσβαση στο λογισμικό, οι χρήστες χρησιμοποιούν είτε έναν περιηγητή ιστού είτε ένα περιορισμένο πρόγραμμα που φορτώνει το λογισμικό από το cloud.
• Everything as a Service (XaaS): Εκτός από τα τρία επίπεδα που αναφέρθηκαν παραπάνω, οι πάροχοι προσφέρουν και άλλες υπηρεσίες. Ωστόσο, σε αυτή την περίπτωση, η ορολογία «as-a-service» χρησιμοποιείται συχνά για σκοπούς μάρκετινγκ. Ένα XaaS μπορεί γενικά να αποδοθεί πάντα σε ένα διαφορετικό επίπεδο ή μπορεί ακόμη και να μην έχει καμία σχέση με το cloud computing. Για παράδειγμα, το Humans as a Service (HuaaS) είναι απλώς μια μορφή crowdsourcing όπου μια ομάδα ανθρώπων εκτελεί εργασίες μέσω του διαδικτύου.

Μοντέλα ανάπτυξης

Τα μοντέλα ανάπτυξης υποδεικνύουν αν οι παρουσίες προορίζονται αποκλειστικά για έναν πελάτη ή αν μοιράζονται με άλλους. Τα μοντέλα ανάπτυξης κατηγοριοποιούνται ανάλογα με το αν ένα cloud είναι κοινόχρηστο και με ποιον μοιράζεται.

• Ιδιωτικό cloud: Οι διακομιστές χρησιμοποιούνται αποκλειστικά από έναν πελάτη. Ένα ιδιωτικό cloud μπορεί να είναι τοπικό (εσωτερικό cloud), αλλά δεν είναι απαραίτητο. Ακόμη και με έναν πάροχο φιλοξενίας που χρησιμοποιεί ένα συγκρότημα διακομιστών, είναι δυνατό να χρησιμοποιηθεί αποκλειστικός εξοπλισμός στον οποίο δεν έχουν πρόσβαση άλλοι πελάτες.
• Κοινοτικό cloud: Το κοινοτικό cloud λειτουργεί παρόμοια με ένα ιδιωτικό cloud, με τη διαφορά ότι πολλοί χρήστες μοιράζονται μια αποκλειστική εγκατάσταση υλικού. Ωστόσο, η ομαδοποίηση των χρηστών δεν γίνεται τυχαία. Αντίθετα, πελάτες από τους ίδιους επιχειρηματικούς τομείς ή με παρόμοια ενδιαφέροντα συχνά ομαδοποιούνται. Επιπλέον, το κοινοτικό cloud μπορεί να διαχειρίζεται είτε από την ίδια την εταιρεία είτε εξωτερικά. Ο στόχος είναι η εξοικονόμηση πόρων σε σύγκριση με τη λειτουργία πολλαπλών ιδιωτικών cloud.
• Δημόσιο cloud: Αυτός ο τύπος μοντέλου ανάπτυξης αντιστοιχεί στην πραγματική ιδέα πίσω από το cloud. Δηλαδή, μοιράζεστε μια σύνδεση διακομιστή με το ευρύ κοινό. Ως χρήστης, δεν μπορείτε να δείτε ή να αλλάξετε ποιος άλλος μπορεί να χρησιμοποιήσει τους πόρους του διακομιστή.
• Υβριδικό cloud: Αυτό το μοντέλο είναι ένας συνδυασμός ιδιωτικού cloud και δημόσιων cloud. Αυτό σημαίνει ότι μια εταιρεία ή ένα άτομο μπορεί να καθορίσει ποια μέρη της λειτουργίας του θα είναι ιδιωτικά – για παράδειγμα, θέματα ασφάλειας – και ποια θα παραμείνουν δημόσια.

Ποια είναι τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα του cloud computing;

Το cloud computing προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα, ιδίως για τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις. Για τις επιχειρήσεις αυτές, η δημιουργία μιας υποδομής πληροφορικής είναι δαπανηρή και απαιτεί συνεχή υποστήριξη και συντήρηση από εξειδικευμένο προσωπικό. Επιπλέον, το ιδανικό είναι το κέντρο δεδομένων να αναπτύσσεται αναλογικά με την ανάπτυξη της ίδιας της επιχείρησης. Δεδομένου ότι αυτό είναι παραδοσιακά δύσκολο να επιτευχθεί, οι εταιρείες τείνουν να αγοράζουν νέο υλικό σε καθορισμένους κύκλους, με βάση μια εκτίμηση των μελλοντικών αναγκών τους. Αυτό συχνά οδηγεί στην αγορά περισσότερων πόρων από ό,τι πραγματικά χρειάζονται.

Εκτός από την επεκτασιμότητα, το cloud computing προσφέρει και άλλα πλεονεκτήματα. Τα επαγγελματικά πάρκα διακομιστών, όπως αυτά που χρησιμοποιούν οι πάροχοι υπηρεσιών cloud, είναι πολύ πιο ασφαλή από ό,τι μπορούν να διαχειριστούν οι περισσότερες επιχειρήσεις στις εγκαταστάσεις τους. Εξειδικευμένο προσωπικό ασφαλείας και ειδικοί διακομιστών προστατεύουν το κέντρο δεδομένων από φυσικές και ψηφιακές επιθέσεις αντίστοιχα, ενώ εμπειρογνώμονες πυρασφάλειας διασφαλίζουν ότι τα δεδομένα είναι προστατευμένα από πυρκαγιά. Τέλος, οι περισσότεροι πάροχοι υπηρεσιών cloud computing πραγματοποιούν υποχρεωτικές δημιουργίες αντιγράφων ασφαλείας για όλα τα δεδομένα.

Ωστόσο, το cloud computing παρουσιάζει και ορισμένα μειονεκτήματα, γι’ αυτό και ορισμένοι δεν έχουν ακόμη υιοθετήσει αυτή τη λύση. Σε γενικές γραμμές, εξαρτάστε από τον πάροχο και τις ρυθμίσεις του. Εάν ο πάροχος αντιμετωπίζει τεχνικά προβλήματα, αυτό θα επηρεάσει άμεσα τις δραστηριότητές σας. Επιπλέον, το cloud computing απαιτεί μια ισχυρή και σταθερή σύνδεση στο διαδίκτυο για να λειτουργεί αποτελεσματικά και να διασφαλίζει ότι οι εργαζόμενοι μπορούν να εργάζονται αποδοτικά.

Το μεγαλύτερο πρόβλημα όσον αφορά τις λύσεις cloud είναι η προστασία των δεδομένων. Αν και είναι αλήθεια ότι τα δεδομένα είναι ασφαλή στο κέντρο δεδομένων ή στο συγκρότημα διακομιστών, η μεταφορά τους μέσω του διαδικτύου ενέχει πάντα κίνδυνο για την ασφάλεια. Επιπλέον, η τοποθεσία του κέντρου δεδομένων είναι επίσης κρίσιμη. Εάν το κέντρο δεδομένων βρίσκεται στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, ο πάροχος υπηρεσιών cloud υποχρεούται, βάσει του Patriot Act, να παραδώσει τα δεδομένα στις αμερικανικές αρχές κατόπιν αιτήματος. Είναι επομένως κατανοητό ότι πολλοί άνθρωποι διστάζουν όταν αποφασίζουν αν θα χρησιμοποιήσουν το cloud computing ή όχι.

Πλεονεκτήματα του cloud computing

• Χωρίς κόστος απόκτησης
• Χωρίς δέσμευση κεφαλαίου
• Ευελιξία ανάλογα με τις ανάγκες
• Δεν απαιτούνται εσωτερικοί ειδικοί
• Τα κέντρα δεδομένων είναι καλά συντηρημένα και ασφαλή

Μειονεκτήματα του cloud computing

• Απαιτείται σταθερή και γρήγορη σύνδεση στο διαδίκτυο
• Ανησυχίες σχετικά με την προστασία των δεδομένων
• Εξάρτηση από τον πάροχο (εξάρτηση από συγκεκριμένο προμηθευτή)
• Κίνδυνος ασφάλειας κατά τη μεταφορά
• Οι χαμηλές τιμές ανά μονάδα σας ωθούν να κάνετε κράτηση για περισσότερους πόρους από όσους χρειάζεστε

Πότε ξεκίνησε το cloud computing;

Η δικτύωση υπολογιστών με σκοπό να προσφέρει στους χρήστες μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ και χώρο αποθήκευσης δεν αποτελεί καινούργια ιδέα. Οι κεντρικοί υπολογιστές της δεκαετίας του 1950 είχαν ήδη κάνει ένα βήμα προς το cloud computing. Εκείνη την εποχή, οι χρήστες μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στον κεντρικό υπολογιστή μέσω διαφόρων τερματικών εντός του οργανισμού (σε εταιρείες ή πανεπιστήμια) και να αξιοποιούν τις δυνατότητές του. Ωστόσο, αρχικά αυτό γινόταν με βάση το timeshare, όπου οι χρήστες έπρεπε να κλείνουν συγκεκριμένες ώρες για να χρησιμοποιήσουν την υπολογιστική ισχύ του κεντρικού υπολογιστή.

Στις επόμενες δεκαετίες αναπτύχθηκε η εικονικοποίηση, η οποία επέτρεψε την αφηρημένη αναπαραγωγή υπολογιστικών περιβαλλόντων. Τελικά, με την εφεύρεση του Διαδικτύου, τα εικονικά αυτά περιβάλλοντα έγιναν προσβάσιμα στο διαδίκτυο και διατέθηκαν στο εμπόριο σε μεγαλύτερο αριθμό χρηστών κατά τη δεκαετία του 1990.

Σε αυτό το στάδιο, η έννοια του «cloud» είχε ήδη αρχίσει να γίνεται πιο δημοφιλής, αλλά μόνο με την έλευση της νέας χιλιετίας οι εταιρείες και οι ιδιώτες άρχισαν να δείχνουν όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για την τεχνολογία αυτή. Οι πρώτες προσφορές cloud ήταν μεμονωμένες υπηρεσίες, όπως ένας χώρος για κοινή χρήση αρχείων ή τα Google Sheets και Docs, όπου πολλοί χρήστες μπορούν να εργάζονται ταυτόχρονα σε ένα έγγραφο. Ωστόσο, την ίδια περίοδο, η Amazon άρχισε επίσης να παρέχει τα τεράστια server farms της σε άλλους χρήστες. Γνωστή ως Amazon Web Services (AWS), επιτρέπει σε άλλες εταιρείες να χρησιμοποιούν την υποδομή του γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου και να εκτελούν λογισμικό πάνω σε αυτήν.

Σήμερα, το cloud computing αποτελεί μέρος της καθημερινότητας για πολλούς ανθρώπους. Τα περισσότερα smartphone (ή, γενικότερα, το Διαδίκτυο των Πραγμάτων) είναι συνεχώς συνδεδεμένα με το cloud. Για παράδειγμα, οι φωτογραφίες που τραβούν οι χρήστες με το smartphone τους μεταφορτώνονται αυτόματα στην υπηρεσία cloud της Apple ή της Google, επιτρέποντας την πρόσβαση σε αυτές από άλλες συσκευές.