Le parcours complet d’un email, de l’envoi à la boîte de réception

L’envoi d’un email passe par plusieurs étapes. Le message est d’abord préparé dans le client de mes­sa­ge­rie, puis vérifié, transféré et enfin déposé dans la boîte de réception du des­ti­na­taire. L’ensemble du processus ne prend que quelques secondes.

Comment fonc­tionne l’envoi d’un email ?

Au début de tout envoi d’email, on ouvre un service de mes­sa­ge­rie Web dans le na­vi­ga­teur ou un programme installé lo­ca­le­ment sur l’or­di­na­teur, appelé client de mes­sa­ge­rie. La dé­sig­na­tion technique d’un programme de mes­sa­ge­rie est Mail User Agent (aussi appelé Message User Agent ou MUA).

Après avoir rédigé un message dans votre MUA et cliqué sur le bouton d’envoi, le processus démarre. Avant qu’un email n’atteigne la boîte de réception du des­ti­na­taire, il passe par plusieurs étapes au cours des­quelles il est formaté, vérifié et transféré.

Le standard utilisé pour trans­mettre un email est le Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Les messages sont ensuite récupérés soit via IMAP ou POP3.

Aperçu : processus d’envoi d’un email

Étape 1 : con­ver­sion d’un email via le MUA

Après avoir envoyé l’email, votre programme de mes­sa­ge­rie convertit d’abord le message. Le MUA sépare votre email en deux parties : l’en-tête et le corps.

La section d’en-tête de l’email contient des in­for­ma­tions comme l’ex­pé­di­teur, la date et l’heure d’envoi, l’objet du message ou les des­ti­na­taires.

Sous l’en-tête se trouve le corps de l’email. Il regroupe tout le contenu à trans­mettre : texte du message, pièces jointes comme des documents ou des images, et autres éléments associés.

Étape 2 : vé­ri­fi­ca­tion d’un email via un MTA

Votre MUA se connecte ensuite au serveur de mes­sa­ge­rie de votre four­nis­seur d’email. Un serveur de mes­sa­ge­rie utilise un programme cons­tam­ment en ligne pour envoyer et recevoir des messages : le Mail Transfer Agent (agent de transfert de messages, ou MTA). Le MTA constitue ainsi la base lo­gi­cielle du serveur de mes­sa­ge­rie.

Pour alléger la charge du MTA, un agent de sou­mis­sion de messages (MSA) peut être ajouté. Le MSA com­mu­nique di­rec­te­ment avec le programme de mes­sa­ge­rie. Il vérifie si l’adresse semble correcte et ap­par­tient à un domaine réel. Les emails in­cor­rects sont rejetés, tandis que les messages valides sont transmis au MTA. Dans de nom­breuses con­fi­gu­ra­tions, un MSA est déjà intégré au MTA.

Avant que le MTA de votre four­nis­seur n’envoie le message, il vérifie la taille autorisée. Selon les services, les pièces jointes peuvent gé­né­ra­le­ment atteindre entre 4 et 20 Mo. Si l’email ou ses pièces jointes dépassent cette limite, l’envoi est in­ter­rompu et une no­ti­fi­ca­tion vous est envoyée. La plupart des four­nis­seurs con­trô­lent également les messages afin de détecter le spam ou des logiciels mal­veil­lants comme des virus ou chevaux de Troie. Si aucune anomalie n’est détectée et si la taille reste dans les limites, le MTA en­re­gistre le message.

Étape 3 : le processus d’envoi jusqu’au MTA du des­ti­na­taire

À cette étape, votre Mail Transfer Agent recherche le serveur de mes­sa­ge­rie du des­ti­na­taire dans le système de noms de domaine, sauf si le MSA l’a déjà fait. Une fois le serveur identifié, il vérifie si la partie locale de l’adresse, c’est-à-dire tout ce qui précède le symbole @, existe réel­le­ment. Si l’adresse email est in­trou­vable (en raison d’une erreur de saisie ou parce qu’elle n’existe pas), le MTA renvoie l’email à l’ex­pé­di­teur avec une no­ti­fi­ca­tion. Si l’adresse est valide, le MTA transmet l’email à celui du serveur de mes­sa­ge­rie du des­ti­na­taire.

Comme pour tout trafic de données sur Internet, le message est divisé en plusieurs segments. L’envoi de paquets de données in­di­vi­duels (petits segments TCP, gé­né­ra­le­ment d’environ 1 500 octets MTU, soit Maximum Trans­mis­sion Unit) présente plusieurs avantages. Les petits paquets sont plus simples à trans­mettre, et ils per­met­tent aux dif­fé­rentes parties d’un email d’emprunter divers chemins de données pour atteindre le serveur cible. Les paquets circulent ainsi par les voies de trans­mis­sion les moins saturées.

Le trafic entre serveurs de mes­sa­ge­rie repose sur l’uti­li­sa­tion de nœuds Internet, par lesquels tran­si­tent d’in­nom­brables données. Ces nœuds sont es­sen­tiels à l’in­fras­truc­ture du Web. C’est à ce niveau que les four­nis­seurs d’email échangent les messages entre eux. Les dif­fé­rents paquets d’un email sont dis­tri­bués via ces nœuds avant d’atteindre le serveur du des­ti­na­taire, où ils sont réas­sem­blés.

Étape 4 : dis­tri­bu­tion de l’email au des­ti­na­taire

Le Mail Transfer Agent du serveur de mes­sa­ge­rie du des­ti­na­taire vérifie à nouveau le message entrant :

• La limite de taille du four­nis­seur
• Le filtre anti-spam (par exemple ré­pu­ta­tion de l’ex­pé­di­teur, mots-clés suspects)
• L’analyse antivirus et an­ti­mal­ware

Aujourd’hui, de nombreux four­nis­seurs utilisent aussi des filtres assistés par l’IA pour mieux détecter les messages suspects.

Si l’email passe tous les contrôles, un agent de dis­tri­bu­tion de messages (MDA) place le message dans la boîte de réception du des­ti­na­taire. Lors de la ré­cu­pé­ra­tion des emails, le MUA y accède.

Dans la plupart des cas, la trans­mis­sion complète ne prend que quelques secondes.