Τι συμβαίνει όταν στέλνεις ένα email;

Η αποστολή ενός email περιλαμβάνει διάφορα στάδια. Το πρόγραμμα email προετοιμάζει πρώτα το μήνυμα, στη συνέχεια το ελέγχει, το μεταδίδει και, τέλος, το παραδίδει στο φάκελο εισερχομένων του παραλήπτη. Όλα αυτά γίνονται μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Πώς λειτουργεί η αποστολή ενός email;

Κάθε email ξεκινά από μια υπηρεσία webmail στον περιηγητή σας ή από ένα πρόγραμμα email (γνωστό και ως «πελάτης email») που είναι εγκατεστημένο στον υπολογιστή σας. Ο τεχνικός όρος για ένα πρόγραμμα email είναι «Mail User Agent» (MUA), το οποίο μερικές φορές ονομάζεται επίσης «Message User Agent».

Μόλις συντάξετε το μήνυμά σας και πατήσετε «Αποστολή», ξεκινά η διαδικασία αποστολής του email. Ωστόσο, προτού το μήνυμα φτάσει στον προορισμό του, περνά από διάφορα στάδια — μορφοποίηση, επαλήθευση και προώθηση.

Το τυπικό πρωτόκολλο για την αποστολή μηνυμάτων είναι το Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). Τα εισερχόμενα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ανακτώνται μέσω IMAP ή POP3.

Μια γενική εικόνα του τρόπου λειτουργίας της αποστολής ενός email

Βήμα 1: Το πρόγραμμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προετοιμάζει το μήνυμα

Όταν κάνετε κλικ στο «Αποστολή», το πρόγραμμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σας προετοιμάζει το μήνυμα για αποστολή, χωρίζοντάς το σε δύο μέρη: την κεφαλίδα και το κύριο σώμα.

Η κεφαλίδα του email περιέχει πληροφορίες όπως ο αποστολέας, ο/οι παραλήπτης/-ες, το θέμα, καθώς και την ημερομηνία και την ώρα αποστολής.

Κάτω από την κεφαλίδα βρίσκεται το κύριο σώμα του email. Το κύριο σώμα περιλαμβάνει το κύριο περιεχόμενο του email — το κείμενο του μηνύματός σας και τυχόν συνημμένα αρχεία, όπως εικόνες ή έγγραφα. Όλα αυτά μαζί συνθέτουν το πλήρες email που θα σταλεί.

Βήμα 2: Ο διακομιστής αλληλογραφίας ελέγχει το μήνυμα

Στη συνέχεια, το πρόγραμμα αλληλογραφίας (MUA) σας συνδέεται με τον διακομιστή αλληλογραφίας του παρόχου email σας. Ένας διακομιστής αλληλογραφίας εκτελεί λογισμικό που έχει σχεδιαστεί για να διαχειρίζεται συνεχώς την αποστολή και τη λήψη μηνυμάτων. Αυτό το λογισμικό είναι γνωστό ως Mail Transfer Agent (MTA) (ή Message Transfer Agent) και αποτελεί τη βάση ενός διακομιστή αλληλογραφίας.

Ορισμένοι πάροχοι χρησιμοποιούν επίσης έναν Mail Submission Agent (MSA) πριν από τον MTA. Ο MSA επικοινωνεί απευθείας με το πρόγραμμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σας, ελέγχοντας αν η διεύθυνση του παραλήπτη είναι έγκυρη και συνδέεται με έναν πραγματικό τομέα. Οι μη έγκυρες ή λανθασμένα διαμορφωμένες διευθύνσεις απορρίπτονται, ενώ οι έγκυρες προωθούνται στον MTA. Σε πολλά συστήματα, η λειτουργία του MSA είναι ήδη ενσωματωμένη στο λογισμικό του MTA.

Πριν από την αποστολή του μηνύματος, ο MTA ελέγχει αν αυτό πληροί τα όρια μεγέθους του παρόχου. Οι περισσότερες υπηρεσίες ηλεκτρονικού ταχυδρομείου επιτρέπουν συνημμένα μεγέθους μεταξύ 4 MB και 20 MB. Εάν το μήνυμα ή τα συνημμένα υπερβαίνουν αυτό το όριο, θα λάβετε ένα μήνυμα σφάλματος και το email δεν θα αποσταλεί. Ο MTA ελέγχει επίσης τα εξερχόμενα μηνύματα για spam και κακόβουλο λογισμικό, όπως ιούς ή Trojans. Εάν όλα είναι εντάξει, το μήνυμα μπαίνει στην ουρά για αποστολή.

Βήμα 3: Το μήνυμα φτάνει στον διακομιστή αλληλογραφίας του παραλήπτη

Στο επόμενο βήμα, ο MTA προσδιορίζει πού θα παραδώσει το μήνυμα αναζητώντας τον διακομιστή αλληλογραφίας του παραλήπτη στο Σύστημα Ονομάτων Τομέα (DNS) — εκτός αν το MSA το έχει ήδη κάνει. Μόλις εντοπιστεί ο διακομιστής, το MTA ελέγχει αν υπάρχει το τοπικό τμήμα της διεύθυνσης (το τμήμα πριν από το σύμβολο @). Εάν όχι (λόγω τυπογραφικού λάθους ή απλά επειδή δεν υπάρχει), το MTA επιστρέφει το μήνυμα στον αποστολέα μαζί με μια ειδοποίηση σφάλματος. Εάν η διεύθυνση είναι έγκυρη, το MTA προωθεί το μήνυμα στον διακομιστή αλληλογραφίας του παραλήπτη.

Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης, το μήνυμα — όπως και τα περισσότερα δεδομένα που αποστέλλονται μέσω του διαδικτύου — χωρίζεται σε μικρότερα πακέτα δεδομένων. Κάθε πακέτο αποστέλλεται ως μέρος ενός τμήματος TCP, το οποίο έχει συνήθως μέγεθος περίπου 1.500 byte και είναι γνωστό ως Μέγιστη Μονάδα Μετάδοσης (MTU). Αυτή η προσέγγιση βελτιώνει την αποδοτικότητα, καθώς τα μικρότερα πακέτα μεταφέρονται πιο ομαλά μέσω του διαδικτύου και μπορούν να ακολουθήσουν διαφορετικές διαδρομές προς τον προορισμό, ανάλογα με το ποιες είναι λιγότερο συμφόρτωτες.

Αυτά τα πακέτα διακινούνται στο διαδίκτυο μέσω ενός δικτύου σημείων ανταλλαγής που είναι γνωστά ως κόμβοι του διαδικτύου. Σε αυτούς τους κόμβους, οι πάροχοι υπηρεσιών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ανταλλάσσουν μεταξύ τους μεγάλους όγκους δεδομένων, γεγονός που τους καθιστά βασικό τμήμα της παγκόσμιας υποδομής του διαδικτύου. Τα μεμονωμένα πακέτα ενός μηνύματος ηλεκτρονικού ταχυδρομείου διέρχονται από αυτούς τους κόμβους κατά τη διαδρομή τους προς τον διακομιστή αλληλογραφίας του παραλήπτη. Μόλις φτάσουν όλα τα πακέτα, επανασυναρμολογούνται για να αποκατασταθεί το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στην πλήρη μορφή του.

Βήμα 4: Το email παραδίδεται στον παραλήπτη

Όταν το μήνυμα φτάσει στον διακομιστή αλληλογραφίας του παραλήπτη, ο MTA εκτελεί μια άλλη σειρά ελέγχων, αυτή τη φορά για:

• Μέγιστο μέγεθος μηνύματος (όπως ορίζεται από τον πάροχο)
• Πιθανό spam (με βάση τη φήμη του αποστολέα και ύποπτες λέξεις-κλειδιά)
• Ιοί και κακόβουλο λογισμικό

Πολλοί πάροχοι χρησιμοποιούν πλέον φίλτρα που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη για να εντοπίζουν με μεγαλύτερη ακρίβεια ύποπτα ή δόλια μηνύματα.

Εάν το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου περάσει όλους τους ελέγχους, ένας διακομιστής παράδοσης μηνυμάτων (MDA) το αποθηκεύει στα εισερχόμενα του παραλήπτη. Όταν ο παραλήπτης ανοίξει το πρόγραμμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του, το πρόγραμμα διαχείρισης μηνυμάτων (MUA) του ανακτά το μήνυμα από τον διακομιστή.

Η όλη διαδικασία — από την αποστολή μέχρι την παράδοση — διαρκεί συνήθως μόλις λίγα δευτερόλεπτα.