SMTP relay: cómo funciona el reenvío de correos mediante smarthost

Un SMTP relay es el reenvío de correos electrónicos desde la persona remitente hasta la persona destinataria. El servidor SMTP relay actúa como intermediario para garantizar que los correos se entreguen de forma fiable y segura, especialmente cuando se envían a través de diferentes servidores o redes. De esta forma, se consigue que los mensajes lleguen correctamente y no sean bloqueados como spam.

¿Qué es un SMTP relay?

El concepto SMTP relay (o e-mail relay) presenta definiciones variadas e incluso contradictorias en Internet. Algunas fuentes lo describen como un proceso, otras como un servicio, hay quienes lo usan como sinónimo de servidor SMTP o incluso quienes lo equiparan al propio protocolo SMTP. Aunque todas estas interpretaciones pueden ser correctas, pocas logran vincular de forma clara y coherente todos estos aspectos

Por eso, aquí vamos a ofrecer una definición clara: el SMTP relay se refiere al proceso de transferencia de correos electrónicos en Internet desde un remitente a un destinatario (proviene del inglés “to relay” que significa “transferir”). Este proceso se lleva a cabo siguiendo el protocolo Simple Mail Transfer Protocol, a través de los llamados servidores SMTP relay, que a su vez pueden formar parte de un servicio externo especializado (servicio SMTP relay).

¿Qué es un servidor SMTP relay?

Un servidor SMTP relay (también llamado servidor mail relay o en inglés mail transfer agent) es, según la definición anterior, un servidor SMTP que permite una transferencia SMTP. Esto significa que recibe correos electrónicos de un remitente y los reenvía a un tercero. En la mayoría de los casos, se trata de un servidor externo de un proveedor distinto, situado entre los servidores SMTP del remitente y del destinatario (junto con otros posibles mail transfer agents, abreviados como MTA). En cambio, cuando los mensajes se envían dentro de un mismo dominio de un proveedor de correo, no interviene ningún servidor adicional y, por tanto, no se considera un e-mail relay.

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La diferencia también se puede representar gráficamente: si envías una carta a un familiar lejano, la oficina de Correos local la envía a la oficina más cercana al destinatario antes de entregársela (relay). Sin embargo, si se trata de un envío dentro de una misma localidad, la oficina correspondiente entrega la carta directamente en la dirección de destino (sin relay).

Según su configuración, un servidor SMTP relay puede ser “cerrado” o “abierto”. En este sentido, se distingue entre un “smarthost” y un “open relay email”. Además, cuando un e-mail relay se sitúa delante del servidor de correo saliente del remitente, también puede desempeñar funciones adicionales de gran utilidad.

Smarthost

Un servidor SMTP relay configurado correctamente también recibe el nombre de “smarthost”. Se considera “smart” (inteligente) porque solo transmite un correo electrónico cuando este corresponde al remitente o al destinatario. Por el contrario, rechaza los mensajes de terceros no autorizados que estén fuera de su ámbito de competencia. Esto se logra mediante distintos métodos de autenticación tales como listas blancas (whitelists), SMTP-After-POP o ESMTP con la extensión SMTP-Auth.

Open relay

Un inconveniente del protocolo SMTP es que, en su configuración básica, no exige ningún tipo de autenticación de usuarios. Si no se añaden de forma manual los mecanismos de autenticación correspondientes a un servidor SMTP relay, este se considerará mal configurado y pasará a ser un open relay. En otras palabras: el servidor también reenviará correos electrónicos que no corresponden ni al remitente ni al destinatario autorizados.

Esta situación abre la puerta a que ciberdelincuentes, usando direcciones de remitente falsas o robadas, envíen grandes volúmenes de spam en Internet. Si se descubre un open relay de este tipo, por lo general en pocas horas o días, termina en las listas negras de los grandes proveedores de correo web. Esto provoca que todos los mensajes enviados a través de él, incluso los legítimos, sean catalogados como spam y filtrados. Si eres usuario de un servidor SMTP relay mal configurado, el problema juega en tu contra: deberás corregir la brecha de seguridad y solicitar la eliminación de la lista negra. Para empresas y organizaciones, este trabajo extra puede traducirse en pérdidas económicas considerables.

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Otras finalidades de uso de servidores SMTP relay

Las extensiones y las actualizaciones de los sistemas de correo electrónico suelen implementarse no directamente en el servidor de correo saliente del remitente, sino a través de un servidor SMTP relay. Para incorporar varias funciones adicionales a la vez, se emplean las llamadas “cadenas relay”, que procesan el correo electrónico de forma distinta antes de introducirlo en la red. Entre los usos adicionales más comunes se encuentran:

• Lucha antispam en el remitente: para proteger su reputación online, los operadores de servidores de correo saliente necesitan evitar que sus propios usuarios envíen spam, virus u otro software malicioso. Para ello, los escáneres y cortafuegos se instalan habitualmente en un servidor SMTP relay independiente, descargando así de trabajo al servidor de correo principal.
• Servicio de copias de seguridad de correos en el destinatario: un smarthost también puede encargarse de recibir los mensajes destinados al servidor de correo entrante del destinatario cuando este no está disponible. Una vez vuelve a estar en línea, el smarthost le transfiere todos los mensajes acumulados.

Otros campos de aplicación adicionales de los servidores SMTP relay son:

• la firma y el cifrado de correos electrónicos,
• la incorporación automática de un descargo de responsabilidad al final del mensaje,
• el archivado de correos electrónicos,
• el enrutamiento de correo y la reescritura en caso de modificación de la dirección, y
• la distribución de carga y la mejora de la escalabilidad.

¿Qué es un servicio SMTP relay?

Para combatir la enorme cantidad de correo no deseado que circula a diario, la mayoría de proveedores de Internet y de servicios de correo electrónico establecen límites en el número de mensajes que se pueden enviar cada día. Los envíos masivos de correos , las newsletters y los mensajes automáticos de transacciones, como las confirmaciones de pedidos que deben llegar a miles de destinatarios, requieren una plataforma de envío asequible, escalable y fiable, capaz de satisfacer las necesidades específicas de una empresa en expansión.

Una posibilidad es contar con un servidor SMTP relay propio. Sin embargo, si se utiliza hardware interno para gestionar el envío de correos electrónicos externos a la empresa, el gran volumen de datos puede reducir el ancho de banda e interferir en la correspondencia interna peer-to-peer. A esto se suman los costes de adquisición y la considerable carga de trabajo que implica la administración del servidor. Además, los correos procedentes de servidores SMTP relay desconocidos suelen ser clasificados como spam, y lo mismo ocurre con aquellos que utilizan direcciones IP dinámicas.

Por estas razones, muchas empresas optan por contratar un servicio SMTP relay profesional que utilice su propio servidor para la transferencia de correos. Soluciones como los paquetes de mailing de proveedores como Mailjet, Brevo o turboSMTP están diseñadas específicamente para gestionar grandes volúmenes de mensajes, ofrecen una estructura de precios escalable en función del número de envíos y, en general, gozan de una excelente reputación entre los proveedores de Internet y de correo, gracias a su estrecha colaboración con ellos. Una vez instalado el servicio correspondiente, puedes seguir utilizando tu programa de correo habitual (por ejemplo, Microsoft Outlook) para enviar y recibir mensajes.

Además, muchos servicios SMTP relay incorporan un valor añadido extra: la función de servidor de informes. El servidor SMTP relay del proveedor inserta automáticamente en el cuerpo de cada correo electrónico un enlace de seguimiento que recopila datos clave, como el porcentaje de mensajes abiertos, clics, rebotes, así como información sobre el proceso de envío o del boletín (por ejemplo, reclamaciones por spam o cancelaciones de suscripción). Analizar e interpretar correctamente estos datos permite ajustar y optimizar tu campaña de marketing por correo electrónico.

Cómo puedes utilizar el SMTP relay de IONOS

Para poder utilizar el SMTP relay de IONOS, es necesario configurar un buzón de correo como dirección de relay que pertenezca al mismo dominio que el correspondiente registro SPF. En la práctica, esto significa que las direcciones de correo que utilicen el servidor SMTP relay también deben pertenecer al dominio de la dirección de relay. Puedes crear un registro SPF para tu dominio fácilmente a través del Centro de Ayuda de IONOS, lo que garantiza que tus correos electrónicos se entreguen correctamente. Estos requisitos aseguran un uso seguro y fiable del SMTP relay dentro de tu dominio.