El código fuente: ¿qué es y cómo se escribe?

Los or­de­na­do­res, ya sean PC do­mé­s­ti­cos, modernos móviles u or­de­na­do­res para la industria o la ciencia, trabajan con un sistema binario: encendido/apagado, cargado/no cargado, 1/0. Una secuencia de estados (bits) indica al ordenador lo que tiene que hacer. Mientras que en los comienzos de la te­c­no­lo­gía in­fo­r­má­ti­ca se creaban comandos con estas dos co­n­di­cio­nes, hace tiempo que se ha pasado a escribir apli­ca­cio­nes en un lenguaje de pro­gra­ma­ción legible por los humanos. Esto puede sonar un poco raro a priori, pues para los profanos en la materia un código fuente es más un ga­li­ma­tías que otra cosa. En este contexto, “legible por los humanos” es antónimo de “legible por las máquinas“. Mientras que los or­de­na­do­res solo trabajan con valores numéricos, las personas uti­li­za­mos palabras para co­mu­ni­car­nos. Al igual que las lenguas ex­tra­n­je­ras, los lenguajes de pro­gra­ma­ción también tienen que apre­n­de­r­se antes de uti­li­zar­se.

Diversos lenguajes de pro­gra­ma­ción

Hay cientos de lenguajes de pro­gra­ma­ción di­fe­re­n­tes y no se puede decir per se que unos sean mejores que otros, pues esto depende del contexto del proyecto y de la apli­ca­ción para la que se use el código fuente. Entre los lenguajes de pro­gra­ma­ción más conocidos se en­cue­n­tran:

• BASIC
• Java
• C
• C++
• Pascal
• Python
• PHP
• Ja­va­S­cri­pt

Para que los or­de­na­do­res puedan co­m­pre­n­de­r­los, estos deben tra­du­ci­r­se al código de máquina.

Co­m­pi­la­dor e in­té­r­pre­te

Para que los or­de­na­do­res puedan procesar el texto fuente creado por los pro­gra­ma­do­res tiene que haber un traductor entre ambos en forma de programa adicional. Esta apli­ca­ción auxiliar puede pre­se­n­tar­se como co­m­pi­la­dor o como in­té­r­pre­te:

• Co­m­pi­la­dor: este tipo de apli­ca­ción traduce (compila) el código fuente en un código que el pro­ce­sa­dor puede co­m­pre­n­der y ejecutar. Este código de máquina se almacena en forma de archivo eje­cu­ta­ble.
  
  
• In­té­r­pre­te: un in­té­r­pre­te traduce el código fuente línea a línea y lo ejecuta di­re­c­ta­me­n­te. El proceso de tra­du­c­ción funciona mucho más rápido que en un co­m­pi­la­dor, pero la ejecución es más lenta y se necesita una gran cantidad de memoria.  

Con todo, la elección de uno u otro no es libre, pues es el el lenguaje de pro­gra­ma­ción el que determina si debe uti­li­zar­se un co­m­pi­la­dor o un in­té­r­pre­te, aunque hoy en día cada vez es más frecuente recurrir a una solución pro­vi­sio­nal: just-in-time (JIT) co­m­pi­la­tion, en español co­m­pi­la­ción en tiempo de ejecución. Este tipo de tra­du­c­ción intenta combinar las ventajas de ambos programas (análisis y ejecución rápidos) y se emplea, por ejemplo, en los na­ve­ga­do­res para gestionar Ja­va­S­cri­pt, PHP o Java más efi­ca­z­me­n­te.

Lenguajes de marcado

El texto fuente también es el término utilizado para definir la es­tru­c­tu­ra básica de una página web. Sin embargo, esta no se basa en un lenguaje de pro­gra­ma­ción, sino en el lenguaje de marcado HTML. Un lenguaje de marcado establece la manera en que se es­tru­c­tu­ran los co­n­te­ni­dos. Así, por ejemplo, HTML permite definir en­ca­be­za­dos, párrafos o resaltes. Un documento HTML no es en sí un programa, pero puede incluir alguno en forma de código Ja­va­S­cri­pt, lo que también se aplica a otros lenguajes de marcado como XML.

Al escribir programas hay que cumplir de­te­r­mi­na­das co­n­ve­n­cio­nes in­de­pe­n­die­n­te­me­n­te del lenguaje de pro­gra­ma­ción que se emplee. Muy pocos lenguajes se crean de la nada, sino que la mayoría se de­sa­rro­lla a partir de los otros, de ahí que haya de­te­r­mi­na­dos elementos que aparecen reite­ra­da­me­n­te en di­fe­re­n­tes códigos de pro­gra­ma­ción:

• Comandos: las in­s­tru­c­cio­nes son pro­ba­ble­me­n­te la base de todas las apli­ca­cio­nes. Con ellas, los pro­gra­ma­do­res indican a sus futuros programas qué es lo que tienen que hacer. Tales comandos pueden, por ejemplo, des­en­ca­de­nar de­te­r­mi­na­dos procesos de cálculo o incluso mostrar un texto.
  
  
• Variables: las variables son espacios en los que se insertan datos. Dentro del código fuente se hace re­fe­re­n­cia a estas una y otra vez mediante la asi­g­na­ción de un nombre.
  
  
• Co­m­pa­ra­cio­nes: es­pe­cia­l­me­n­te decisivas para la es­tru­c­tu­ra de la mayoría de programas son las consultas que funcionan según un esquema causa-efecto, es decir, siguiendo el principio de la lógica pro­po­si­cio­nal. La in­tro­du­c­ción de un valor lógico de­te­r­mi­na­do des­en­ca­de­na un evento; si no, se produce uno diferente.
  
  
• Bucles: las consultas también pueden co­n­s­ti­tuir la base para los bucles del texto fuente. Un comando se repite hasta que se haya alcanzado un valor de­te­r­mi­na­do, tras lo cual el programa aba­n­do­na­rá el bucle y ejecutará el resto del código.
  
  
• Co­me­n­ta­rios: todos los lenguajes de pro­gra­ma­ción actuales permiten comentar líneas dentro del código, con lo que es posible escribir texto en el código fuente que el programa no tiene en cuenta. El autor puede así in­tro­du­cir co­me­n­ta­rios en el texto fuente para que él mismo u otro de­sa­rro­lla­dor puedan entender en el futuro las di­fe­re­n­tes partes del código.

La creación de código fuente siempre está ligada a un problema. Los de­sa­rro­lla­do­res escriben programas para ofrecer so­lu­cio­nes, pero no se establece cuál es el camino para ello. Cuando dos pro­gra­ma­do­res se ocupan del mismo problema, puede ocurrir que ambos textos fuente difieran si­g­ni­fi­ca­ti­va­me­n­te entre sí, incluso a pesar de que se trabaje con el mismo lenguaje. 

A pesar de que en muchos casos no hay una solución única, todas las tareas de pro­gra­ma­ción tienen algo en común: un buen texto fuente debe pre­s­ci­n­dir de código in­ne­ce­sa­rio, pues este hace que el programa sea más complejo, lento y propenso a errores. El código fuente poco claro que ni siquiera los pro­fe­sio­na­les pueden co­m­pre­n­der se denomina código espagueti, pues su es­tru­c­tu­ra es tan confusa como un montón de es­pa­gue­tis en un plato.

Para escribir un texto fuente solo se necesita un editor de textos simple, como Editor (cuyo nombre original es Notepad) en Windows o TextEdit en Mac. El código fuente se guarda como texto sin formato (por ejemplo en código ASCII o como UTF-8) a partir de la extensión del nombre de archivo correcto para el lenguaje de pro­gra­ma­ción. Si en­cue­n­tras un archivo con la te­r­mi­na­ción “.cpp” en tu disco duro, se trata de un archivo de texto que contiene código en el lenguaje de pro­gra­ma­ción C++.

Entorno de de­sa­rro­llo integrado (IDE)

Los proyectos de mayor en­ve­r­ga­du­ra pueden de­sa­rro­llar­se con programas es­pe­cia­les. Los entornos de de­sa­rro­llo in­te­gra­dos engloban diversas he­rra­mie­n­tas (de ahí el ca­li­fi­ca­ti­vo “integrado”) ne­ce­sa­rias para los de­sa­rro­lla­do­res y así aceleran el flujo de trabajo. Otra ventaja de los IDE (In­te­gra­ted De­ve­lo­p­me­nt En­vi­ro­n­me­nt) es que las he­rra­mie­n­tas in­te­gra­das se comunican entre sí de forma continua y realizan cambios de manera si­n­cró­ni­ca. Entre estas he­rra­mie­n­tas se en­cue­n­tran:

• Editores de texto: el editor de texto también es el núcleo de los entornos de de­sa­rro­llo. Aunque existen algunos lenguajes de pro­gra­ma­ción visuales que funcionan mediante la co­lo­ca­ción de elementos gráficos, la mayoría de apli­ca­cio­nes se escribe a través de un texto fuente clásico. Los editores de texto que forman parte de un IDE tienen funciones similares a las de los editores usados fuera de un entorno de pro­gra­ma­ción.
   
• Co­m­pi­la­do­res/in­té­r­pre­tes: los IDE también co­m­pre­n­den co­m­pi­la­do­res y/o in­té­r­pre­tes. Así, los pro­gra­ma­do­res pueden ejecutar su código di­re­c­ta­me­n­te desde el entorno.
   
• De­pu­ra­do­res: el empleo de un depurador es im­pre­s­ci­n­di­ble para realizar trabajos de pro­gra­ma­ción decentes, por lo que esta he­rra­mie­n­ta también es un co­m­po­ne­n­te habitual de los entornos de de­sa­rro­llo in­te­gra­dos. Con esta he­rra­mie­n­ta se puede examinar el código fuente en busca de errores (bugs) in­te­rru­m­pie­n­do el de­sa­rro­llo del programa con puntos de parada y ana­li­za­n­do los procesos ya eje­cu­ta­dos.
   
• En­la­za­do­res: para finalizar un proceso de co­m­pi­la­ción deben co­m­bi­nar­se di­fe­re­n­tes elementos. Un enlazador es un programa que realiza esta tarea y genera un archivo eje­cu­ta­ble.
   
• Gestión de las versiones: esta he­rra­mie­n­ta pro­to­co­li­za todos los cambios rea­li­za­dos en el texto fuente y puede re­s­ta­ble­cer versiones más antiguas del código, con lo que se evita poner en peligro todo el proyecto al cometer un error por descuido. Controlar las versiones también es im­pre­s­ci­n­di­ble cuando varios de­sa­rro­lla­do­res colaboran en un mismo proyecto.
   
• Co­n­s­tru­c­to­res de GUI (interfaz gráfica de usuario): la interfaz gráfica de usuario (GUI) forma parte de muchas apli­ca­cio­nes y también debe estar definida por medio del código fuente. Un co­n­s­tru­c­tor de GUI respalda a los de­sa­rro­lla­do­res al diseñar la interfaz y a menudo se pueden ordenar los elementos gráficos por drag and drop en un editor WYSIWYG. El co­n­s­tru­c­tor de GUI lo traduce dentro de un IDE en funciones del lenguaje de pro­gra­ma­ción.

Algunos de los ejemplos más comunes para entornos de de­sa­rro­llo in­te­gra­dos son la pla­ta­fo­r­ma de software de Eclipse, de código abierto, o el producto de Microsoft Visual Studio.