¿Qué son los na­ve­ga­do­res?

No importa desde qué pla­ta­fo­r­ma nos co­ne­c­te­mos. Ya usemos ordenador, tableta o sma­r­t­pho­ne, para co­ne­c­tar­nos a Internet ne­ce­si­ta­mos un navegador. De este modo, uti­li­za­mos Chrome, Mozilla Firefox o Safari para visitar sitios web o hacer compras online. ¿Pero qué es un navegador, en realidad? Descubre cómo funciona exac­ta­me­n­te “la puerta a la World Wide Web”.

Un navegador es un software, casi siempre gratuito, para la re­pre­se­n­ta­ción gráfica de la World Wide Web. Un navegador permite vi­sua­li­zar textos, imágenes y vídeos, pero también enlaces y otras funciones de los sitios web. El término navegador proviene del inglés to browse y significa algo así como “explorar” u “ojear”. En su origen, los na­ve­ga­do­res estaban diseñados para navegar hacia adelante y hacia atrás dentro de archivos de texto de varias páginas. Con la in­tro­du­c­ción del hi­pe­r­te­x­to, se añadieron re­fe­re­n­cias cruzadas en la na­ve­ga­ción, los llamados hi­pe­r­ví­ncu­los. Desde entonces, las fu­n­cio­na­li­da­des de los na­ve­ga­do­res han crecido eno­r­me­me­n­te. Además de imágenes y vídeos, pueden integrar y dotar de funciones a gráficos in­ter­ac­ti­vos, archivos de audio, PDF y otros recursos.

¿Qué significa esta in­te­r­pre­ta­ción y cómo funciona un navegador a nivel técnico? Para poder mostrar todos los recursos co­rre­c­ta­me­n­te, cada co­m­po­ne­n­te está a cargo de una tarea: la interfaz de usuario del navegador es lo que vemos. Detrás de esta se encuentra el motor del navegador, que sirve de interfaz entre la interfaz de usuario y el motor de re­n­de­ri­za­do.

Este módulo es el elemento central para la re­pre­se­n­ta­ción del contenido. De forma pre­de­te­r­mi­na­da, el motor puede mostrar archivos e imágenes HTML y XML. Sin embargo, con los plugins adecuados, también es posible obtener recursos adi­cio­na­les. Por ejemplo, al solicitar un archivo HTML, el motor de re­n­de­ri­za­do lo lee y analiza los datos HTML y los convierte a un formato pro­ce­sa­ble para el navegador. El motor de re­n­de­ri­za­do crea la es­tru­c­tu­ra DOM, es decir, la es­tru­c­tu­ra de contenido de las etiquetas, y la es­tru­c­tu­ra de re­n­de­ri­za­do, que mapea los colores y otros criterios de la ma­que­ta­ción.

En los si­guie­n­tes pasos se combinan las si­guie­n­tes es­tru­c­tu­ras. Primero, el árbol de es­tru­c­tu­ra DOM o los nodos in­di­vi­dua­les se po­si­cio­nan según unas coor­de­na­das exactas. Fi­na­l­me­n­te, se ejecuta la es­tru­c­tu­ra de re­n­de­ri­za­do con la ayuda del backend de la UI y se visualiza el sitio web apro­pia­da­me­n­te. Este paso también se llama painting. “UI” significa User Interface o interfaz de usuario, también llamada frontend, es decir, lo que el usuario ve en la pantalla.

Además del ya me­n­cio­na­do backend de la interfaz de usuario, que se encarga de mostrar widgets básicos como Windows, hay otro módulo a cargo de las llamadas de red a través de los pro­to­co­los comunes, como HTTP. Un in­té­r­pre­te de Ja­va­S­cri­pt in­te­r­pre­ta y ejecuta el código Ja­va­S­cri­pt. También hay una memoria de datos di­s­po­ni­ble como co­m­po­ne­n­te pe­r­si­s­te­n­te, que almacena las cookies, el historial del navegador y la memoria caché en el ordenador local, por ejemplo. En HTML5, esta memoria se resuelve como una base de datos web ligera en el navegador.

Debido a que existen di­fe­re­n­tes versiones de HTML –HTML, XHTML o HTML5– y los di­fe­re­n­tes na­ve­ga­do­res no los in­te­r­pre­tan exac­ta­me­n­te de la misma manera, un sitio web en Chrome a veces se ve li­ge­ra­me­n­te diferente que en Firefox. No obstante, las funciones básicas siempre son las mismas, por lo que, salvo por pequeñas di­fe­re­n­cias de po­si­cio­na­mie­n­to y vi­sua­li­za­ción, todos los textos, imágenes y enlaces aparecen igual. Estas di­fe­re­n­cias también pueden ocurrir cuando el navegador no está ac­tua­li­za­do. Por esto, te re­co­me­n­da­mos hacer ac­tua­li­za­cio­nes fre­cue­n­tes.

Una vez se ha explicado qué es un navegador, te resumimos los elementos y funciones más im­po­r­ta­n­tes. El equi­pa­mie­n­to básico de cada navegador incluye los si­guie­n­tes elementos:

• barra de di­re­c­cio­nes para escribir el URL,
• botones para navegar hacia adelante y hacia atrás, para ac­tua­li­zar o recargar o para detener la carga,
• botón de la página de inicio del navegador,
• función para es­ta­ble­cer ma­r­ca­do­res.

Otras funciones varían de un navegador a otro o se pueden añadir según se requiera.

Además, algunos na­ve­ga­do­res, como Firefox o Safari, permiten organizar los ma­r­ca­do­res, guardar co­n­tra­se­ñas y navegar en modo incógnito, lo que se conoce como “na­ve­ga­ción privada”. Así, podrás navegar sin dejar huella en tu propio di­s­po­si­ti­vo. Por ejemplo, no se guardará el historial de na­ve­ga­ción y los datos in­tro­du­ci­dos en un fo­r­mu­la­rio no se podrán recuperar. Respecto a seguridad y pro­te­c­ción, los na­ve­ga­do­res más populares contienen funciones de pro­te­c­ción contra el phishing y el malware, así como blo­quea­do­res de anuncios, de forma estándar. Sin embargo, estas funciones no pueden re­em­pla­zar un programa antivirus que todo di­s­po­si­ti­vo final debería tener.

Como todos los na­ve­ga­do­res tienen ese­n­cia­l­me­n­te las mismas funciones, no es posible decir que haya uno in­trí­n­se­ca­me­n­te mejor que otros. Depende mucho más de tus ne­ce­si­da­des y hábitos de uso. Entre los na­ve­ga­do­res más populares de España están los si­guie­n­tes:

• Mozilla Firefox: uno de los na­ve­ga­do­res más populares de Europa.
• Microsoft Internet Explorer & Edge: una parte integral de los sistemas ope­ra­ti­vos de Microsoft desde Windows 95.
• Google Chrome: está en el mercado desde 2008 y es el líder en si­n­cro­ni­za­ción a través de varios di­s­po­si­ti­vos.
• Safari: el equi­va­le­n­te de Apple al Internet Explorer o Edge de Microsoft.
• Opera: es­pe­cia­l­me­n­te popular en los di­s­po­si­ti­vos móviles.

Te pre­se­n­ta­mos cada navegador en detalle en un artículo separado sobre el tema: ¿Cuál es el mejor navegador?.