NTFS: ¿qué es y qué ventajas e in­co­n­ve­nie­n­tes tiene?

NTFS son las siglas de New Te­ch­no­lo­gy File System, es decir, sistema de archivos de nueva te­c­no­lo­gía. Se trata de un sistema de archivos muy extendido gracias a la po­pu­la­ri­dad de Microsoft y que sirve para organizar datos en discos duros y otros soportes de al­ma­ce­na­mie­n­to. Desde el la­n­za­mie­n­to de Windows XP en el año 2001, NTFS es el estándar obli­ga­to­rio en los sistemas ope­ra­ti­vos Windows. En este artículo te contamos cómo funciona, qué ventajas tiene y cómo se di­fe­re­n­cia de otros sistemas como, por ejemplo, FAT.

El tamaño máximo de una partición en el sistema NTFS es de unos 2 terabytes. El sistema no presenta re­s­tri­c­cio­nes para archivos sueltos, de manera que, en teoría, sería posible guardar un solo archivo de casi 2 terabytes en un soporte de datos fo­r­ma­tea­do con NTFS. El tamaño del clúster de NTFS ha sido ampliado no­ta­ble­me­n­te en co­m­pa­ra­ción con los sistemas de archivos clásicos como FAT32 y es de apro­xi­ma­da­me­n­te 16×10^18. En el sistema de archivos FAT32, en cambio, esta cifra se reduce a 4 294 967 296. Según el estándar NTFS, un nombre de archivo puede contener, como máximo, 255 ca­ra­c­te­res.

NTFS sigue el principio de todo en un archivo. En cambio, otros sistemas de archivos, como los de los sistemas ope­ra­ti­vos Unix, por ejemplo, trabajan según el principio todo es un archivo. En NTFS, todos los datos relativos a los archivos guardados se registran en la tabla maestra de archivos o Master File Table (MFT). Se trata de un índice que contiene, entre otras cosas, in­fo­r­ma­ción acerca de qué bloques del soporte de al­ma­ce­na­mie­n­to pe­r­te­ne­cen a qué archivos y qué permisos de acceso y atributos tiene cada archivo. En el sistema de archivos NTFS, la tabla maestra guarda atributos como el tipo y el tamaño de archivo, la fecha de creación y la de la última mo­di­fi­ca­ción. La MFT dispone por tanto de una posición especial en los soportes de datos con formato NTFS: para ella se suele reservar el 12,5 % del tamaño de la partición. Este po­r­ce­n­ta­je del espacio no puede ser ocupado por otros archivos. La fra­g­me­n­ta­ción del soporte de datos empieza en cuanto la MFT está to­ta­l­me­n­te llena de datos.

En las últimas tres décadas, Microsoft ha ido mejorando con re­gu­la­ri­dad su sistema de archivos pro­pie­ta­rio estándar. Sin embargo, la mayoría de las di­fe­re­n­tes versiones de NTFS pu­bli­ca­das ya no se usan hoy en día porque los sistemas ope­ra­ti­vos para los que estaban pensadas han quedado obsoletos. La siguiente tabla resume los detalles pri­n­ci­pa­les de cada una de estas versiones:

Desde Windows XP, NTFS ha sido el estándar de pre­fe­re­n­cia en los sistemas de Microsoft y, desde Windows Vista, el disco duro que contiene el sistema operativo ha de estar obli­ga­to­ria­me­n­te fo­r­ma­tea­do en NTFS, lo cual es co­m­pre­n­si­ble: en co­m­pa­ra­ción con las antiguas versiones de FAT, como FAT32 o FAT16, NTFS ofrece ventajas im­po­r­ta­n­tes.

Por lo general, el sistema de archivos NTFS funciona pa­r­ti­cu­la­r­me­n­te bien si se usa en redes, porque es aquí donde su es­tru­c­tu­ra, bien or­ga­ni­za­da, in­clu­ye­n­do el práctico control de acceso a las funciones de lectura y de escritura por parte de los usuarios, cobra especial sentido. Si se compara con FAT32, el estándar que lo precede y que aún se usa hoy en día en ciertas si­tua­cio­nes, NTFS ofrece además otras ventajas: el tamaño máximo de las pa­r­ti­cio­nes es mucho mayor, de apro­xi­ma­da­me­n­te 16 terabytes. Se trata de una cifra que incluso ac­tua­l­me­n­te (en 2020) apenas superan los discos duros di­s­po­ni­bles en el mercado, ya sean los clásicos de tipo mecánico (HDD) o las modernas memorias flash de tipo SSD. Para que quede patente la re­le­va­n­cia de este sistema de archivos, a co­n­ti­nua­ción ofrecemos un resumen de las ventajas y de­s­ve­n­ta­jas de NTFS para usuarios pa­r­ti­cu­la­res y pro­fe­sio­na­les.

NTFS puede escribir archivos pequeños bastante más rápido que un sistema de archivos como FAT32. Además, no tiene li­mi­ta­cio­nes respecto al tamaño de los archivos. Gracias a una selección in­te­li­ge­n­te de los sectores que se ocupan, el sistema de archivos atenúa el problema de la fra­g­me­n­ta­ción y reduce la necesidad de de­s­fra­g­me­n­tar el disco co­n­s­ta­n­te­me­n­te. Con NTFS también se producen menos pérdidas de datos, ya que el sistema reconoce rá­pi­da­me­n­te los sectores dañados y retira los archivos que contienen.

Asimismo, gracias a NTFS, además de los nombres de archivo, también pueden re­gi­s­trar­se otros tipos de in­fo­r­ma­ción, con un tamaño de hasta 64 kibibytes (KiB).

Los metadatos guardados de esta manera muestran cla­ra­me­n­te con qué programa puede abrirse un archivo y cuentan con la ventaja adicional de que con NTFS no es necesario indicar la extensión del archivo. Con la in­fo­r­ma­ción de todos los metadatos se registra un diario o journal: cuando se planea una acción, esta se registra primero en el diario, luego se edita el acceso de escritura y, fi­na­l­me­n­te, se actualiza el diario. De esta forma, pueden evitarse muchas in­cohe­re­n­cias, ya que, incluso en caso de avería o apagón, basta con corregir el diario.

NTFS es el sistema de archivos obli­ga­to­rio para sistemas de Microsoft desde la versión Windows Vista. En cambio, este sistema de archivos no se utiliza en soportes de al­ma­ce­na­mie­n­to ex­traí­bles, como los discos HDD o SDD externos, los sticks USB y las tarjetas de memoria. Los soportes externos utilizan sistemas de archivos con la clásica File Allo­ca­tion Table (FAT) como, por ejemplo, FAT32 y su sucesor exFAT.

Los usuarios de di­s­po­si­ti­vos Apple no suelen tener que pre­gu­n­tar­se qué es NTFS, ya que el estándar pro­pie­ta­rio de Microsoft no es co­m­pa­ti­ble con el de su principal rival en el mercado. La tra­n­s­fe­re­n­cia de datos entre or­de­na­do­res Mac y or­de­na­do­res PC se produce, por lo tanto, a través de soportes de datos fo­r­ma­tea­dos con sistemas de archivo co­m­pa­ti­bles, como FAT32 o exFAT. Los equipos te­r­mi­na­les mu­l­ti­me­dia, como las vi­deo­co­n­so­las y los re­pro­du­c­to­res, también suelen requerir soportes con formato FAT para poder reconocer, mostrar y re­pro­du­cir los datos.