¿Qué es un centro de datos?

Un centro de datos o data center es una instalación donde se concentran grandes volúmenes de infraestructura de TI, como servidores, sistemas de almacenamiento y redes. Su función principal es procesar, almacenar y proteger datos de empresas, servicios en la nube y aplicaciones en Internet. En otras palabras, garantiza que la información esté disponible de forma segura y continua, actuando como el corazón tecnológico de las organizaciones modernas.

Definición de un centro de datos

En pocas palabras, un centro de procesamiento de datos es una instalación física, generalmente un edificio independiente, donde se almacenan y gestionan aplicaciones y datos críticos a gran escala. Está formado por una red de recursos informáticos y de almacenamiento (como routers, servidores y sistemas de backup) que permiten ofrecer datos y aplicaciones de manera continua. Así, las empresas y los proveedores de servicios en Internet pueden administrar su infraestructura y el procesamiento de información de forma eficiente y segura.

Con el tiempo, la infraestructura de los data centers ha evolucionado notablemente. La potencia de los servidores físicos in situ se ha combinado con las posibilidades que ofrecen las redes virtuales: muchos datos se alojan ahora en múltiples centros de datos conectados entre sí y en nubes privadas o públicas. Por ello, un centro de datos moderno debe ser capaz de comunicarse con diferentes ubicaciones.

Otra tendencia importante es el edge computing, en el que los datos se procesan directamente en el lugar donde se generan. Esto reduce la latencia y alivia la carga de la red, mientras que los centros de datos más pequeños y locales complementan a los grandes centros de datos en la nube.

¿Por qué es importante un centro de datos para las empresas?

La mayoría de las actividades y aplicaciones empresariales generan grandes volúmenes de información que deben almacenarse de forma segura. Entre ellas se incluyen, por ejemplo:

• Correos electrónicos y archivos compartidos
• Aplicaciones de productividad
• Páginas web
• Transacciones electrónicas
• Datos en herramientas de CRM
• Planificación de recursos empresariales (ERP)
• Bases de datos
• Big data e inteligencia artificial
• Escritorios virtuales
• Servicios de comunicación y colaboración

En especial en las grandes organizaciones, la cantidad de datos crece exponencialmente, lo que exige más servidores y capacidad de almacenamiento. Una simple sala de servidores ya no es suficiente para gestionar este flujo de información, especialmente ante el aumento de los costes energéticos y la necesidad de vigilancia continua frente a fallos del servidor o ciberataques.

Los centros de datos resuelven estos desafíos ofreciendo entornos seguros y monitorizados las 24 horas, equipados con sistemas de respaldo eléctrico y refrigeración que garantizan la continuidad operativa. Según el tipo de instalación, las empresas solo pagan por el espacio y el consumo energético que utilizan, lo que les permite reducir costes operativos, simplificar la gestión y centrarse en su actividad principal.

Las funciones de un centro de datos

Las funciones de un centro de datos varían según su ubicación, su propietario y el ámbito de aplicación. En los centros de datos gestionados o de colocation, los clientes contratan distintos servicios y recursos informáticos en función de sus necesidades. Un centro de procesamiento de datos puede encargarse de tareas que van desde la almacenamiento y copia de seguridad de datos hasta la ejecución de procesos informáticos esenciales.

Algunos centros de datos actúan como puntos de interconexión, conectando diferentes entornos de colocation. Esto es especialmente importante en servicios como el streaming de películas, donde un CDN (Content Delivery Network) suele vincularse con un proveedor de servicios de Internet (ISP) para garantizar una transmisión fluida y rápida.

Por su parte, los centros de datos de hiperescala y wholesale están diseñados para satisfacer las necesidades específicas de grandes corporaciones y ofrecen la máxima capacidad de escalabilidad y personalización. Este tipo de infraestructura resulta ideal para empresas con altos volúmenes de tráfico, procesamiento intensivo de datos o servicios globales.

¿Cuáles son los componentes básicos de un centro de datos?

Para que un data center funcione de forma óptima, es necesario que varias áreas colaboren de manera eficiente.

Equipos informáticos

Uno de los elementos más importantes de un centro de datos es su equipamiento informático, que incluye todos los componentes necesarios para el funcionamiento de la red y el almacenamiento de datos. Este equipamiento puede dividirse en cuatro categorías principales:

• Hardware de servidor: desde potentes CPU y memorias RAM hasta discos duros de gran capacidad y tarjetas gráficas (en el caso de los servidores GPU). El hardware abarca todos los componentes técnicos instalados en cada equipo del centro de datos.
• Componentes de red activos: dispositivos como routers, switches, firewalls (de hardware) y otros controladores necesarios para el funcionamiento de una red activa. Todos ellos requieren alimentación eléctrica para operar.
• Componentes de red pasivos: además de los activos, el centro de datos también necesita componentes pasivos, como cableado, conectores y tomas. A diferencia de los activos, estos no requieren alimentación eléctrica propia, pero son esenciales para establecer las conexiones físicas de la red.
• Bastidores o racks: en estructuras metálicas denominadas bastidores o racks se montan tanto el hardware de los servidores como los componentes de red. Las dimensiones normalizadas internacionalmente, basadas en el estándar de 19 pulgadas, garantizan la compatibilidad entre los distintos equipos instalados.

Personal

Aunque la mayoría de los data centers funcionan ahora de forma muy automatizada, el personal humano es esencial. Los servidores, la red y toda la infraestructura deben supervisarse las 24 horas, ya que es la única manera de prevenir averías o de solucionarlas rápidamente cuando se producen problemas. Las funciones del personal se dividen en ingeniería de sistemas y administración de sistemas:

• La ingeniería de sistemas se encarga de todas las tareas de ingeniería eléctrica en un centro de procesamiento de datos. Esto incluye la instalación de equipos, la sustitución o reparación de un hardware defectuoso y el cableado de los distintos componentes.
• La administración de sistemas se encarga de configurar los sistemas del servidor y supervisar su funcionamiento. Además, es responsable de la seguridad y la protección de los datos del centro de datos.

Componentes de la infraestructura

El último elemento que garantiza el buen funcionamiento del centro de datos es cada uno de los componentes de la infraestructura. Estos varían mucho en función de la estructura y el equipamiento del edificio.

• Control ambiental: mantener una temperatura estable dentro del centro de datos es esencial. Los servidores generan una gran cantidad de calor y, si no se controla adecuadamente, puede causar fallos o interrupciones. Los sistemas de refrigeración avanzados y un diseño arquitectónico eficiente garantizan un ambiente óptimo para el hardware.
• Suministro de energía: ningún centro de datos puede funcionar sin electricidad. Por ello es tan importante garantizar un suministro energético constante y a prueba de fallos. Esto se consigue, por un lado, mediante conexiones eléctricas redundantes. Por otro lado, una batería cubre los cortes de energía breves, mientras que un generador diésel especializado toma el relevo en caso de cortes de energía más prolongados.
• Tecnologías de seguridad: para proteger los datos sensibles de terceros, solo se debe permitir el acceso al centro de procesamiento de datos a personas autorizadas, que deben identificarse mediante una tarjeta de acceso o un escáner de huellas dactilares. Además, se necesita un sistema moderno de videovigilancia que permita al personal la supervisión constante de las instalaciones. Para garantizar la protección del personal y los equipos en caso de incendio, deben utilizarse sistemas modernos de protección contra incendios.

Centro de procesamiento de datos: tipos y gestión

Existen muchos tipos de centros de procesamiento de datos, que se gestionan de manera diferente en función de su propósito. La elección de un tipo u otro dependerá de varios factores. Por ejemplo, ¿el data center lo utiliza una empresa o varias? ¿Qué tecnología emplea para procesar y almacenar los datos? ¿Cuál es su eficiencia energética? En general, hay cuatro tipos principales de centros de datos:

• Centros de procesamiento de datos empresariales: una empresa construye estos centros y los optimiza para sus usuarios finales. El data center es propiedad de la empresa y, por lo general, se encuentra en sus instalaciones. Así, la propia empresa también es responsable del mantenimiento y la gestión de la infraestructura y los componentes informáticos.
• Centros de procesamiento de datos de servicios gestionados: un proveedor externo gestiona y mantiene estos centros en nombre de una empresa. En este caso, la empresa alquila todo el equipo y la infraestructura, por lo que no tiene gastos generales adicionales.
• Centros de procesamiento de datos de colocation: a diferencia de un centro de datos de servicios gestionados, la empresa alquila un espacio dentro de un centro de datos que incluye la respectiva infraestructura, como la refrigeración, el ancho de banda y las medidas de seguridad. La propia empresa proporciona y gestiona componentes como servidores, dispositivos de almacenamiento y cortafuegos.
• Centros de procesamiento de datos en la nube: en esta variante externa del data center, los proveedores de nubes públicas como Amazon Web Services (AWS), Microsoft (Azure) o IBM Cloud alojan los datos y las aplicaciones. El mantenimiento y la gestión son enteramente responsabilidad del proveedor correspondiente.

¿En qué se diferencia un centro de datos de una sala de servidores?

Mientras que un centro de datos suele ser todo un edificio equipado con servidores, sistemas de almacenamiento y la infraestructura necesaria para su funcionamiento, una sala de servidores se limita, por lo general, a una sola habitación dentro de un edificio mayor. Para muchas pequeñas y medianas empresas, cuyos volúmenes de datos y aplicaciones son más reducidos, las salas de servidores representan una alternativa más sencilla y económica frente a un centro de datos complejo. No obstante, aunque muchas ya cuentan con un equipamiento similar, la responsabilidad sobre la seguridad y el mantenimiento recae en los propietarios o inquilinos del edificio.

En definitiva, los centros de datos son el eje que sostiene la economía digital moderna. Permiten almacenar, procesar y proteger datos de forma segura, al tiempo que garantizan la disponibilidad continua de servicios esenciales. Con la creciente digitalización, la eficiencia energética y la sostenibilidad se han convertido en factores clave para el futuro de los data centers.