¿Qué sucede cuando se envía un correo ele­c­tró­ni­co?

La actividad más usual en Internet, tanto a nivel privado como laboral, es la co­mu­ni­ca­ción por medio de correos ele­c­tró­ni­cos. Pero ¿qué pasa exac­ta­me­n­te a nivel técnico cuando escribes un mensaje ele­c­tró­ni­co y haces clic en “Enviar”? El estándar oficial en el in­te­r­ca­m­bio de mensajes en Internet lo co­n­s­ti­tu­ye el protocolo de tra­n­s­fe­re­n­cia simple de correo ele­c­tró­ni­co, más conocido por sus siglas SMTP (del inglés Simple Mail Transfer Protocol). Para su recepción se usan los pro­to­co­los IMAP o POP3, a los que se añaden programas como el cliente de correo ele­c­tró­ni­co (mail user agent) y un servidor de correo local o mail transfer agent (MTA). A co­n­ti­nua­ción, te contamos todo sobre estos pro­to­co­los y programas im­pli­ca­dos en el envío de un correo ele­c­tró­ni­co, qué camino recorre un correo hasta llegar a su destino y qué problemas pueden aparecer en este viaje.

Antes del envío de un correo ele­c­tró­ni­co se abre un programa de correo web a través del navegador o se utiliza un programa o cliente de correo ele­c­tró­ni­co (en inglés mail user agent o MUA), que ha sido pre­via­me­n­te instalado en el ordenador.

Una vez se envía el mensaje, se pone en marcha un proceso que atraviesa varias es­ta­cio­nes, en las cuales, antes de llegar a su destino, este correo será fo­r­ma­tea­do, co­m­pro­ba­do y tra­n­s­fe­ri­do varias veces.

1. El cliente de correo ele­c­tró­ni­co (MUA) procesa el correo

Una vez enviado, el correo es dividido por el MUA en dos ca­te­go­rías: el header y el body. El header contiene in­fo­r­ma­ción relativa al emisor, a la fecha y a la hora del envío, al asunto del correo o al receptor. El body está justo debajo y alberga el contenido in­fo­r­ma­ti­vo del correo, el cual incluye, además del texto mismo, do­cu­me­n­tos o imágenes adjuntos.

2. El servidor de correo local (MTA) comprueba el correo

El cliente de correo ele­c­tró­ni­co del emisor (tu programa de correo) se pone en contacto con el servidor de correo de tu proveedor de correo, el cual dispone de un programa que está siempre di­s­po­ni­ble con el fin de enviar y recibir correos en todo momento: el mail transfer agent (MTA). Este re­pre­se­n­ta la base técnica de un servidor de correo.

Para de­s­co­n­ge­s­tio­nar el MTA, este cuenta en ocasiones con la coope­ra­ción de un programa in­fo­r­má­ti­co de­no­mi­na­do mail su­b­mi­s­sion agent (MSA). Ge­ne­ra­l­me­n­te, este ha sido integrado en el servidor de correo local y trabaja en contacto directo con el programa de correo y comprueba la dirección, es decir, si es correcta y si pertenece a un dominio real. Si el correo contiene errores, es rechazado por este MSA, pero los validados se tra­n­s­fie­ren al servidor local.

Antes de que este lo tra­n­s­fie­ra, se comprueba el tamaño del correo para que no sobrepase lo permitido por cada proveedor (en general, los archivos adjuntos pueden pesar entre 4 y 20 MB). Si so­bre­pa­sa­ra el tamaño permitido, se informa al emisor y se in­te­rru­m­pe el envío. Antes de enviarlos, la mayoría de pro­vee­do­res también revisan los mensajes en busca de spam y malware, como virus o troyanos. Si después de este examen no hay sospecha de spam y el tamaño es normal, el mail transfer agent almacena el mensaje.

3. Contacto con el MTA del receptor

Tras almacenar el mensaje, tu servidor local busca el servidor de correo del receptor en el DNS o Domain Server System, algo así como la gran libreta de di­re­c­cio­nes en Internet –en caso de que el MSA no lo haya hecho ya. Si se puede abrir el servidor co­rre­s­po­n­die­n­te, lo siguiente es comprobar si la parte local de la dirección, o sea, todo lo que se lee antes de la @, es real. Si la dirección de correo ele­c­tró­ni­co no se puede encontrar (porque no se ha tecleado bien o se­n­ci­lla­me­n­te no existe), el mail transfer agent devuelve el correo al emisor indicando el motivo de la de­vo­lu­ción. Si todo es correcto, el MTA del emisor tra­n­s­fie­re el correo al MTA del servidor de correo del receptor.

Como ocurre, en general, en cualquier in­te­r­ca­m­bio de datos digitales, el correo es dividido en partes más pequeñas (de 64 KB como máximo), lo que trae consigo varias ventajas. Una de ellas es que las partes más pequeñas son menos pesadas y, con ello, se tra­n­s­fie­ren con más facilidad. Por otro lado, al estar separadas, estas partes pueden usar di­fe­re­n­tes vías para llegar a su destino, pudiendo escoger, así, la que menos tráfico tenga en cada momento. Esto repercute po­si­ti­va­me­n­te en la velocidad de tra­n­s­fe­re­n­cia del correo.

La ci­r­cu­la­ción de datos entre se­r­vi­do­res de correo se basa en los nodos, parte fu­n­da­me­n­tal de la es­tru­c­tu­ra de Internet, a través de los cuales se tra­n­s­fie­ren ingentes ca­n­ti­da­des de datos y los pro­vee­do­res de correo in­te­r­ca­m­bian sus mensajes. Estos paquetes en que se su­b­di­vi­dió el mensaje original circulan por estos nodos de di­s­tri­bu­ción hasta que alcanzan el servidor del receptor para re­co­m­po­ne­r­lo allí en su totalidad.

4. Nuevo examen en el MTA receptor y entrega del correo

El correo se encuentra ahora en el servidor de correo local del receptor, el cual chequea de nuevo el correo entrante antes de aceptarlo. Aquí vuelve a co­m­pro­bar­se el tamaño de los datos adjuntos, pues de­pe­n­die­n­do de la capacidad del receptor, el mensaje es aceptado o no. Si la excede, es devuelto al emisor. También vuelve a ser examinado en cuanto a spam y programas ma­li­cio­sos. Si existen indicios de sospecha, como podrían ser términos como “viagra” en el texto, virus conocidos u otro tipo de amenazas en el archivo adjunto, o si el emisor es re­co­no­ci­do ya por el envío frecuente de correo basura, el mensaje es marcado como tal o incluso bloqueado.

El correo ele­c­tró­ni­co que pasa po­si­ti­va­me­n­te este segundo examen se almacena en el servidor del receptor y ya está listo para ser abierto por el receptor. Para que esto ocurra, el mensaje es enviado por un mail delivery agent o MDA a la bandeja de entrada del receptor y, tan pronto como este abre su correo, el MUA o cliente de correo ele­c­tró­ni­co accede al servidor local del servidor de correo. De nuevo se somete el mensaje a examen respecto a spam o virus, esta vez por parte del programa de correo del receptor. Es entonces cuando, ya en la bandeja de entrada, se puede abrir y leer el mensaje.

Todos estos estadios in­te­r­me­dios y estas medidas de seguridad im­pli­ca­dos en el envío de un correo ele­c­tró­ni­co, que en realidad tienen lugar en unos pocos segundos, persiguen reducir al mínimo la cantidad de correos in­de­sea­dos o ma­li­cio­sos que alcanzan los buzones digitales.