El exabyte: ex­pli­ca­ción de un trillón de bytes

Mientras que los usuarios de ordenador miden el espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to de las fotos, textos y vídeos en megabytes, gigabytes y terabytes, los gigantes te­c­no­ló­gi­cos, como Google o Tesla, piensan en exabytes. Al navegar por las redes sociales podemos ima­gi­nar­nos cuántos terabytes de imágenes y vídeos se almacenan en los se­r­vi­do­res de las pri­n­ci­pa­les redes sociales, pero eso no es más que una fracción de la cantidad de datos que se miden en exabytes al mes.

¿Qué es un exabyte?

El espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to es como las tallas de la ropa. Hasta cierto punto, al menos, porque mientras nosotros en algún momento dejamos de cambiar de talla y nos quedamos en la M, L o XL, las ca­n­ti­da­des de datos no paran de crecer. Cuando IBM publicó en 1956 la primera unidad de disco duro, la IBM 305 RAMAC, esta tenía un espacio de memoria de 3,75 megabytes. En­te­n­de­rás rá­pi­da­me­n­te por qué eso es poco: una sola foto hecha con una re­so­lu­ción de 12 me­ga­pí­xe­les ocupa ac­tua­l­me­n­te el mismo espacio.

La humanidad genera ac­tua­l­me­n­te gran cantidad de exabytes de datos al mes. Solo Google afirma tener varios exabytes de datos guardados. Por tanto, el exabyte es una unidad que ac­tua­l­me­n­te no indica la capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to del hardware di­s­po­ni­ble en el mercado, sino que transmite ca­n­ti­da­des de datos globales y espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to de varios centros de datos. En otras palabras, la medida de los datos masivos o big data.

¿Cuántos bytes hay en un exabyte?

1 byte es el dato di­re­c­cio­na­ble más pequeño y consta de 8 bits. 1 bit es la unidad de in­fo­r­ma­ción más pequeña. Los bits y los bytes son la base de todo. Un bit (binary in­fo­r­ma­tion digit) puede re­pre­se­n­tar dos estados: 0 o 1. Como los or­de­na­do­res procesan la in­fo­r­ma­ción mediante el código binario, esta es la pieza de in­fo­r­ma­ción más pequeña co­m­pre­n­si­ble en in­fo­r­má­ti­ca.

En el pro­ce­sa­mie­n­to de in­fo­r­ma­ción, el bit es demasiado pequeño para enviar o guardar in­fo­r­ma­ción compleja. Por ello, el byte sirve como base de todas las unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos. A di­fe­re­n­cia del bit, un byte puede re­pre­se­n­tar 28 (256 bits) estados distintos. Por eso hace falta como mínimo un byte para re­pre­se­n­tar una letra o un carácter al­fa­nu­mé­ri­co.

Según el sistema decimal, un exabyte comprende 10¹⁸, es decir, un trillón de bytes. Un megabyte consta de un millón de bytes. A modo de re­co­r­da­to­rio, hoy en día se necesitan unos 4 MB para almacenar una foto de alta re­so­lu­ción. La mayor cantidad de datos que manejamos ac­tua­l­me­n­te a nivel mundial es el zettabyte, que, según el sistema binario, co­rre­s­po­n­de a 1024 exabytes. Cua­l­quie­ra que tenga un disco duro externo de la gama de los terabytes puede imaginar rá­pi­da­me­n­te lo que esto significa: 1024 terabytes son 1 petabyte, 1024 petabytes son 1 exabyte.

El exabyte en co­m­pa­ra­ción con otras unidades de datos

Hay dos es­tá­n­da­res de unidades de medida para el al­ma­ce­na­mie­n­to de datos: el binario y el decimal. El prefijo binario está re­co­me­n­da­do por la CEI (Comisión Ele­c­tro­té­c­ni­ca In­te­r­na­cio­nal) porque re­pre­se­n­ta con mayor precisión las ca­pa­ci­da­des de al­ma­ce­na­mie­n­to y es más adecuado para los soportes de datos. El prefijo decimal basado en el SI (Sistema In­te­r­na­cio­nal de Unidades) es el más utilizado ac­tua­l­me­n­te, pero da ca­n­ti­da­des de datos muy re­do­n­dea­das e inexactas. La confusión es frecuente porque los prefijos decimales se utilizan también para las ca­n­ti­da­des binarias. Sin embargo, los prefijos binarios aún no han co­n­se­gui­do es­ta­ble­ce­r­se.

Existen ac­tua­l­me­n­te ocho unidades de medida oficiales para las potencias de bytes:

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