¿Qué es una máquina virtual y cómo se crea una?

Una máquina virtual (MV) es un entorno de software que emula un ordenador completo dentro del contexto de la vi­r­tua­li­za­ción. Permite ejecutar varios sistemas ope­ra­ti­vos si­mu­l­tá­nea­me­n­te en un mismo host o sistema anfitrión físico. En este artículo te ex­pli­ca­mos cómo funcionan las máquinas virtuales, sus ventajas y cómo co­n­fi­gu­rar­las en Windows 11.

¿Qué es una máquina virtual?

Una máquina virtual es un ordenador virtual con su propio sistema operativo que accede a los recursos del sistema anfitrión. En inglés, este tipo de entorno se conoce como virtual machine (VM), una abre­via­ción que también se utiliza con fre­cue­n­cia en el ámbito técnico. En palabras sencillas, el sistema invitado se comporta como un PC in­de­pe­n­die­n­te, con su propia memoria RAM, al­ma­ce­na­mie­n­to y sistema de archivos. La base del fu­n­cio­na­mie­n­to es el hi­pe­r­vi­sor, que se ejecuta como apli­ca­ción en el sistema anfitrión o di­re­c­ta­me­n­te sobre el hardware. Este se encarga de gestionar la asi­g­na­ción de recursos y de mantener las máquinas virtuales separadas entre sí, un concepto conocido como en­ca­p­su­la­ción.

Además, muchos hi­pe­r­vi­so­res ofrecen funciones de emulación, lo que permite utilizar entornos de ejecución de distintos sistemas ope­ra­ti­vos incluso en hardware no co­m­pa­ti­ble.

Uso práctico de las máquinas virtuales

Con la vi­r­tua­li­za­ción de hardware, puedes asignar los recursos de un sistema físico a varias máquinas virtuales. Cada máquina virtual funciona de manera in­de­pe­n­die­n­te del host y de las demás máquinas virtuales, lo que aporta ventajas en materia de seguridad, es­ta­bi­li­dad y fle­xi­bi­li­dad.

Entre las áreas de apli­ca­ción más comunes se incluyen:

• Alo­ja­mie­n­to co­m­pa­r­ti­do (shared hosting)
• So­lu­cio­nes VPS
• Co­n­so­li­da­ción de se­r­vi­do­res

Las empresas suelen co­n­so­li­dar apli­ca­cio­nes como se­r­vi­do­res de correo, archivos o bases de datos en un mismo hardware mediante máquinas virtuales. Esto reduce costes y evita el de­s­pe­r­di­cio de potencia in­fo­r­má­ti­ca. Las máquinas virtuales también se utilizan en de­sa­rro­llo de software, por ejemplo, para realizar pruebas en di­fe­re­n­tes sistemas. Se pueden crear, clonar y eliminar por completo en cuestión de minutos, sin dejar rastro.

La emulación permite además simular sistemas que no son nativos, como ejecutar Linux en Windows. Este proceso, sin embargo, genera una so­bre­ca­r­ga, ya que tanto el hi­pe­r­vi­sor como el sistema invitado consumen recursos adi­cio­na­les. La pérdida de re­n­di­mie­n­to puede ser si­g­ni­fi­ca­ti­va, sobre todo en apli­ca­cio­nes que demandan muchos recursos. Por ello, conviene asignar límites de hardware claros a las máquinas virtuales y ase­gu­rar­se de que la carga total no supere la capacidad del host.

Ventajas e in­co­n­ve­nie­n­tes de las máquinas virtuales

A co­n­ti­nua­ción, resumimos las pri­n­ci­pa­les ventajas e in­co­n­ve­nie­n­tes de las máquinas virtuales. El impacto de cada uno dependerá del uso que quieras darles y de los objetivos que persigas con la vi­r­tua­li­za­ción.

Ventajas de las máquinas virtuales:

• Permiten usar varios sistemas ope­ra­ti­vos si­mu­l­tá­nea­me­n­te en un mismo hardware
• Mejor apro­ve­cha­mie­n­to de recursos al ejecutar varios sistemas en el mismo hardware
• Ai­s­la­mie­n­to que mejora la seguridad y la es­ta­bi­li­dad
• Ma­n­te­ni­mie­n­to ce­n­tra­li­za­do que ahorra tiempo y costes
• De­s­plie­gue flexible y migración sencilla

In­co­n­ve­nie­n­tes de las máquinas virtuales:

• Pérdida de re­n­di­mie­n­to por la so­bre­ca­r­ga del hi­pe­r­vi­sor
• Posibles cuellos de botella cuando varios sistemas comparten recursos
• El hi­pe­r­vi­sor puede re­pre­se­n­tar una vu­l­ne­ra­bi­li­dad frente a ataques
• Las licencias de sistemas ope­ra­ti­vos vi­r­tua­li­za­dos pueden generar dudas legales

Cómo crear una máquina virtual paso a paso

A co­n­ti­nua­ción te mostramos, mediante una guía paso a paso, cómo crear una máquina virtual en un host Windows y ejecutar Ubuntu Linux como sistema invitado. Para este ejemplo uti­li­za­mos Windows 11 y el software de vi­r­tua­li­za­ción Oracle Vi­r­tua­l­Box.

Paso 1: elegir el hi­pe­r­vi­sor

Existen di­fe­re­n­tes so­lu­cio­nes de software para ejecutar sistemas ope­ra­ti­vos virtuales. Entre los productos más conocidos se en­cue­n­tran los de Oracle, VMware y Parallels.

La siguiente tabla muestra los hi­pe­r­vi­so­res más populares para Windows, Linux y macOS, así como los sistemas invitados co­m­pa­ti­bles.

En este tutorial uti­li­za­re­mos el hi­pe­r­vi­sor Oracle Vi­r­tua­l­Box. El software está di­s­po­ni­ble de forma gratuita bajo la licencia GNU GPLv2 (General Public License). Se re­co­mie­n­da de­s­ca­r­gar­lo desde la web oficial del proveedor. Procede así:

1. Visita la página de descargas de Oracle.
2. Se­le­c­cio­na el paquete de in­s­ta­la­ción de tu sistema operativo (en este caso, Windows).
3. Guarda el archivo .exe con los datos binarios en la carpeta que prefieras.

Paso 2: instalar Oracle VM Vi­r­tua­l­Box

Una vez co­m­ple­ta­da la descarga, ejecuta el paquete binario haciendo doble clic en el archivo .exe. Sigue las in­s­tru­c­cio­nes del asistente de in­s­ta­la­ción para instalar Oracle VM Vi­r­tua­l­Box en tu sistema.

Al finalizar el proceso, se abrirá Oracle Vi­r­tua­l­Box Manager, desde donde podrás crear y gestionar tus máquinas virtuales.

Paso 3: descargar la imagen del sistema operativo

Para ejecutar un sistema invitado en una máquina virtual, necesitas una imagen del sistema operativo. Se trata de una imagen de disco que el hi­pe­r­vi­sor in­te­r­pre­ta como si se tratara de un disco duro físico. Estas imágenes suelen utilizar el formato abierto .iso, aunque las so­lu­cio­nes de vi­r­tua­li­za­ción más comunes también admiten formatos pro­pie­ta­rios como .vmdk (VMware), .vhd (Xen y Microsoft Hyper-V) o .vdi (Oracle VM Vi­r­tua­l­Box).

En este tutorial uti­li­za­re­mos el sistema operativo de código abierto Ubuntu 24.04, que puede de­s­ca­r­gar­se en formato .iso desde la web oficial del proyecto Ubuntu. Procede así:

1. Accede a la página oficial de descargas de Ubuntu.
2. Se­le­c­cio­na la versión más reciente del sistema operativo y haz clic en “Download”.
3. Guarda el archivo .iso lo­ca­l­me­n­te en tu equipo.

Paso 4: crear una nueva máquina virtual

Haz clic en el botón “Nuevo” para añadir una nueva máquina virtual en Oracle VM Vi­r­tua­l­Box Manager. Introduce un nombre para la máquina (no se permiten espacios) e indica la ubicación del archivo ISO de­s­ca­r­ga­do. Asegúrate de que los campos “Tipo”, “Subtipo” y “Versión” coincidan con el sistema operativo invitado que vas a instalar.

Marca la casilla “Omitir in­s­ta­la­ción des­ate­n­di­da” si quieres utilizar el asistente de in­s­ta­la­ción clásico de Ubuntu una vez iniciada la máquina virtual. De lo contrario, Vi­r­tua­l­Box realizará una in­s­ta­la­ción au­to­má­ti­ca y no podrás definir ma­nua­l­me­n­te opciones como el idioma o la di­s­tri­bu­ción del teclado.

Paso 5: asignar recursos de hardware

Abre la categoría “Hardware”. Desde aquí puedes asignar parte de la memoria y la potencia del pro­ce­sa­dor del host a la nueva máquina virtual. Para Ubuntu 24.04, se re­co­mie­n­da reservar al menos 4 GB de RAM y 2 CPU.

Paso 6: crear el disco duro virtual

En este paso, es necesario decidir si quieres crear un nuevo disco duro virtual o asignar uno existente. En este tutorial crearemos un disco duro virtual nuevo de 25 GB, donde in­s­ta­la­re­mos el sistema invitado desde cero.

Se­le­c­cio­na la opción “Crear un disco duro virtual ahora”, elige la ubicación donde guardar el archivo y ajusta el tamaño con el control de­s­li­za­n­te. Co­n­se­r­va­re­mos el formato pre­de­te­r­mi­na­do VDI como tipo de archivo. Si marcas “Asignar tamaño completo ahora”, el disco virtual se creará con la capacidad total desde el inicio, en lugar de ampliarse di­ná­mi­ca­me­n­te. Esto puede mejorar el re­n­di­mie­n­to, ya que evita búsquedas continuas de espacio libre. Sin embargo, no es obli­ga­to­rio ha­bi­li­tar­lo.

Paso 7: finalizar la co­n­fi­gu­ra­ción e iniciar la máquina virtual

Una vez co­n­fi­gu­ra­da la máquina, haz clic en “Finalizar” para completar la creación. La nueva máquina virtual aparecerá en la lista de máquinas di­s­po­ni­bles con el nombre que hayas asignado.

Haz clic en el botón “Iniciar” para abrir la máquina virtual en una nueva ventana. Vi­r­tua­l­Box arrancará el sistema operativo al­ma­ce­na­do en el archivo ISO. Dado que en este tutorial in­s­ta­la­mos Ubuntu desde cero, se mostrará la pantalla inicial del asistente de in­s­ta­la­ción.

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