¿Qué es un bit? Bits y bytes ex­pli­ca­dos

Si hablamos de di­s­po­si­ti­vos de al­ma­ce­na­mie­n­to y de ve­lo­ci­da­des de conexión, nos en­co­n­tra­mos rá­pi­da­me­n­te con bits y bytes. ¿Cuánto espacio tiene un disco duro? ¿Cómo de rápida es una conexión DSL? Y ¿qué es en realidad un bit y qué lo di­fe­re­n­cia de un byte? El bit es la unidad de in­fo­r­ma­ción ele­c­tró­ni­ca más pequeña y define el mundo digital. Los discos duros re­pre­se­n­tan el tamaño de la memoria en bytes, que están co­m­pue­s­tos por bits. Las tasas de tra­n­s­fe­re­n­cia de datos, por el contrario, se muestran en bits. Por eso, merece la pena entender qué si­g­ni­fi­can los bytes y los bits.

Son mu­n­dia­l­me­n­te conocidos como mínimo desde la saga de películas de Matrix, con esos ceros y unos mo­vié­n­do­se crí­p­ti­ca­me­n­te por la pantalla. En realidad, este código binario co­n­s­ti­tu­ye la base del tra­ta­mie­n­to de la in­fo­r­ma­ción y la tra­n­s­fe­re­n­cia de datos digitales. Los or­de­na­do­res lo utilizan para co­mu­ni­car­se. Los dígitos binarios re­pre­se­n­tan exac­ta­me­n­te dos estados: 1 es “encendido/verdadero” y 0 es “apagado/falso”. El bit es la re­pre­se­n­ta­ción de uno de estos dos estados.

“Bit” significa binary digit y es la unidad de in­fo­r­ma­ción más pequeña. Por eso, es la base de todas las unidades de in­fo­r­ma­ción mayores de la te­c­no­lo­gía digital. No hay nada más pequeño que un bit, pues un bit puede re­pre­se­n­tar un estado 0 o 1. Dado que el ordenador se comunica con estados binarios, no entiende nada “menor” a un 0 o 1. Podríamos decir que un bit es el re­ci­pie­n­te más pequeño que existe en el que se puede almacenar in­fo­r­ma­ción.

El tema se complica cuando además de los bits, entran en juego los bytes. En este caso es más sencillo perderse, ya que los bits no se utilizan para reflejar la capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to. Se usan pri­n­ci­pa­l­me­n­te para re­pre­se­n­tar el consumo de datos y la velocidad de tra­n­s­fe­re­n­cia de servicios de Internet, teléfono o streaming. La tasa de bits muestra cuántos bits, es decir, unidades de in­fo­r­ma­ción, se tra­n­s­mi­ten por segundo.

Por su parte, el byte se usa para describir unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos. Dado que los or­de­na­do­res no procesan úni­ca­me­n­te un puñado de bits al tra­n­s­mi­tir y almacenar datos, los conjuntos de datos se re­pre­se­n­tan en bytes. 1 byte son 8 bits, por lo que 1 byte puede llegar a re­pre­se­n­tar 2⁸ (256) estados di­fe­re­n­tes. De esta manera, un byte suele ser la unidad de memoria di­re­c­cio­na­ble más pequeña para re­pre­se­n­tar ca­ra­c­te­res, como p.ej. una letra. El kilobyte es la siguiente unidad de bytes en tamaño, consta de 1024 bytes y llega a re­pre­se­n­tar 10³ estados distintos.

Los bits y los bytes son demasiado pequeños como para poder ser uti­li­za­dos de manera co­m­pre­n­si­ble. Por ejemplo, los pro­vee­do­res de DSL anuncian co­ne­xio­nes a Internet de alta velocidad con 300 megabits por segundo (Mbit/s) o más. Como los or­de­na­do­res trabajan con grandes ca­n­ti­da­des de datos, las ca­pa­ci­da­des de al­ma­ce­na­mie­n­to de los discos duros o memorias USB suelen verse en megabytes, gigabytes y terabytes.

Existen varios múltiplos de bits para indicar las unidades y ca­n­ti­da­des de datos durante su tra­n­s­mi­sión o al­ma­ce­na­mie­n­to:

Las si­guie­n­tes tasas de bits se utilizan para la tra­n­s­fe­re­n­cia de datos o la velocidad de lectura/escritura del hardware o de los medios de al­ma­ce­na­mie­n­to:

• Kbit/s: Kilobit por segundo
• Mbit/s: Megabit por segundo
• Gbit/s: Gigabit por segundo
• Tbit/s: Terabit por segundo

Los “gigabyte” y “terabyte” pueden resultar ab­s­tra­c­tos. Para ilustrar el tamaño de las ca­n­ti­da­des de datos, suele ser de utilidad recurrir a ejemplos prácticos:

Capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to:

1 MB = aprox. 1 libro

1 GB = aprox. 3334 libros

1 TB = aprox. 3 334 000 libros

Consumo de datos:

Aprox. 100–200 KB = 1 imagen en una app de me­n­sa­je­ría

Aprox. 100–200 MB = 1 hora de vi­deo­lla­ma­da

Aprox. 300 GB = 100 horas de streaming de vídeos

El concepto “bit” fue creado por el ma­te­má­ti­co es­ta­dou­ni­de­n­se John W. Turkey, quien abrevió binary in­fo­r­ma­tion digit a bit en una nota de Bells Lab. El bit se empezó a usar como unidad de in­fo­r­ma­ción gracias a Claude E. Shannon, quien lo utilizó en el artículo de 1948 “A Ma­the­ma­ti­cal Theory of Co­m­mu­ni­ca­tion”. Vannevar Bush utilizó el término “bits of in­fo­r­ma­tion” para referirse a los valores ve­r­da­de­ros que se al­ma­ce­na­ban en las tarjetas pe­r­fo­ra­das de los or­de­na­do­res.