¿Qué es un byte? Te ex­pli­ca­mos la cantidad más pequeña de datos

Estamos rodeados de unidades de medida. El día tiene 24 horas, 1440 minutos y 86 400 segundos. Ca­l­cu­la­mos nuestro peso en gramos y kilos. Los líquidos se miden en litros y las di­s­ta­n­cias en ki­ló­me­tros. Otra unidad de medida que reina en nuestras vidas es el byte. Los bytes de­te­r­mi­nan cuántas fotos podemos almacenar todavía en el móvil o cuándo hay que vaciar el ordenador. Son el co­m­po­ne­n­te más pequeño de las ca­n­ti­da­des de datos. Por eso, merece la pena conocerlo bien.

Quien quiera entender el byte, primero tiene que es­tu­diar­se el bit. Si el byte es la cantidad de datos más pequeña, los bits son las pie­dre­ci­llas componen los bytes. La palabra “bit” procede de binary in­fo­r­ma­tion digit. El concepto entró en ci­r­cu­la­ción de la mano del ma­te­má­ti­co es­ta­dou­ni­de­n­se John W. Turkey. El pionero de la te­c­no­lo­gía de la in­fo­r­ma­ción moderna Claude E. Shannon lo acuñó en su artículo de 1948 “A Ma­the­ma­ti­cal Theory of Co­m­mu­ni­ca­tion”. Por este motivo se le considera el “padre del bit”.

El bit, como la unidad de in­fo­r­ma­ción más pequeña de la tra­n­s­fe­re­n­cia de datos, solo puede re­pro­du­cir dos estados: el 0 o el 1. Como los or­de­na­do­res solo conocen dos estados y se comunican en código binario, el bit es la di­fe­re­n­cia más pequeña que puede dirigir o leer el ordenador.

1 bit = 0 o 1 (“Encendido/verdadero” o “Apagado/falso”)

Los bits son demasiado pequeños para re­pre­se­n­tar ca­ra­c­te­res. Ni siquiera los nibbles, que constan de 4 bits, son una cantidad de datos uti­li­za­ble. Estos se utilizan pri­n­ci­pa­l­me­n­te en las ar­qui­te­c­tu­ras in­fo­r­má­ti­cas de 4 bits y en los pro­to­co­los de datos.

Un byte consta de 8 bits y se abrevia con una “B”. A di­fe­re­n­cia del bit, que solo reconoce dos estados, el byte puede re­pre­se­n­tar 256 (2⁸) estados.

1 byte = 8 bits = 2⁸ = 256 ca­ra­c­te­res

Un ejemplo de byte en código binario podría ser este: 00111001

Como cada bit que contiene un byte puede ser un 0 o un 1, existen 8 po­si­bi­li­da­des donde colocar, p. ej., un bit de valor 1 en el byte.

00000001

00000010

00000100

00001000

00010000

00100000

01000000

10000000

Si nos ima­gi­na­mos que el bit son letras binarias, el byte sería la palabra binaria más pequeña que podemos componer. Para poder re­pre­se­n­tar letras o ca­ra­c­te­res al­fa­nu­mé­ri­cos, ne­ce­si­ta­mos al menos 1 byte.

¿Por qué la velocidad de internet en co­ne­xio­nes DSL o en sma­r­t­pho­nes se dice siempre en bits por segundo (bit/s) y en cambio el espacio de al­ma­ce­na­mie­n­to se da en megabytes, kilobytes o terabytes? La respuesta es sencilla: como unidad, los bits describen la velocidad y la cantidad de datos uti­li­za­dos mediante la tasa de bits. Es decir, los bits suelen indicar cuántas unidades de datos se tra­n­s­fie­ren en un periodo de tiempo.

Por otra parte, los bytes se utilizan como la unidad de medida de las ca­n­ti­da­des de datos para definir posibles unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos y ca­pa­ci­da­des. Hay que tener en cuenta que una persona conectada puede generar por día entre 700 megabytes y 1 gigabyte de datos entre subidas y descargas. Se calcula que un 1 gigabyte contiene mil millones de bytes. En 2020, el volumen anual de datos generados en todo el mundo ascendió a 59 ze­t­ta­b­y­tes. 1 zettabyte contiene apro­xi­ma­da­me­n­te 1 trillón de bytes (10²¹). Estas órdenes de magnitud son muy difíciles de imaginar.

La cantidad de datos que pro­du­ci­mos es cada año mayor y ne­ce­si­ta­mos más espacio de memoria, por lo que a nadie le sorprende que el al­ma­ce­na­mie­n­to de los primeros discos duros se diera en megabytes, en 1997 pasáramos al gigabyte y desde 2008 se calcule en terabytes.

El byte es una unidad de medida demasiado pequeña para indicar grandes ca­n­ti­da­des de datos, por eso se utilizan las potencias. Para los múltiplos de bytes, existen dos normas de prefijos: los prefijos binarios y los decimales.

Como los or­de­na­do­res se comunican en código binario, los prefijos binarios son más precisos e indican la cantidad real de datos y por tanto la capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de manera más exacta. No obstante, a pesar de que los re­co­mie­n­de la Comisión Ele­c­tró­ni­ca In­te­r­na­cio­nal (CEI), todavía no se han extendido. En la ac­tua­li­dad nos seguimos en­co­n­tra­n­do los prefijos decimales por todos lados, tanto en discos duros como memorias USB, que designan ca­n­ti­da­des de datos re­do­n­dea­das e im­pre­ci­sas.

Ac­tua­l­me­n­te existen las si­guie­n­tes ocho de­sig­na­cio­nes con prefijos decimales:

Para expresar una cantidad de datos y al­ma­ce­na­mie­n­to precisa, se re­co­mie­n­dan los si­guie­n­tes prefijos binarios, menos ex­te­n­di­dos:

Los megabytes, gigabytes y terabytes son unidades ab­s­tra­c­tas. Cuando entran en juego los ze­t­ta­b­y­tes o los yo­t­ta­b­y­tes, dejamos de ser capaces de ima­gi­nar­los. Para entender mejor de qué cantidad de datos se trata, puede ser de utilidad ver algunos ejemplos prácticos del día a día:

1 byte = 1 letra

1 megabyte = 1 libro (de 200 páginas)

1 gigabyte = aprox. 595 fotos

1 terabyte = aprox. 250 000 fotos, 250 películas y 500 horas de vídeos en HD

1 petabyte = aprox. 15 billones de fotos de Facebook

1 exabyte = 320 billones de ediciones de la Biblia

1 zettabyte = todo el tráfico de internet de 2016

1 yottabyte = todos los átomos de 7000 cuerpos humanos