Kilobyte: ex­pli­ca­ción de la unidad de medida de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos

En la técnica digital hay una gran cantidad de unidades de in­fo­r­ma­ción que de­te­r­mi­nan la capacidad de un medio de al­ma­ce­na­mie­n­to o el tamaño de un archivo. Una unidad de medida fre­cue­n­te­me­n­te utilizada es el kilobyte (KB). Puedes en­co­n­trar­la no­r­ma­l­me­n­te en el tamaño de fo­to­gra­fías digitales o textos que tengas que guardar o enviar a un de­s­ti­na­ta­rio. Si se tratara de archivos más grandes, se co­n­ve­r­ti­rían los KB rá­pi­da­me­n­te en MB o incluso en GB. ¿Pero en qué consiste realmente un kilobyte y en qué se di­fe­re­n­cia de un megabyte o un gigabyte?

En el campo de la in­fo­r­má­ti­ca, el kilobyte (KB) es una unidad estándar que comprende el tamaño de un archivo o una memoria de datos. La base de esta unidad de medida son los bytes, que a su vez están formados por bits. Un byte se compone de 8 bits, siendo el bit la unidad de in­fo­r­ma­ción más pequeña en la in­fo­r­má­ti­ca. Pero ¿qué es realmente un bit? El término “bit” proviene de “Binary Digit” (en español, dígito binario) y describe dos estados: “0” o “1”, en concreto, “falso” o “verdadero”. Los bits son la base del sistema de co­mu­ni­ca­ción binario que utilizan los or­de­na­do­res.

Muchos bits juntos pueden describir también más de dos estados. Un dibit (dos bits) permite la re­pre­se­n­ta­ción de 4 (2²) estados y un nibble o medio byte (4 bits) está compuesto por 16 (2⁴) estados. Por co­n­si­guie­n­te, en un byte se proyectan 256 (2⁸) estados. Bajo este principio funcionan también las distintas unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to como el kilobyte. El prefijo “kilo-” viene del griego y significa “mil”. Debido a que esta cifra se basa en el sistema decimal y no en el binario, un kilobyte se compone realmente de más de 1000 bytes.

En el día a día, junto al kilobyte nos podemos encontrar con unidades de medida de al­ma­ce­na­mie­n­to de datos como el megabyte y el gigabyte. A veces, se pueden confundir distintas unidades o puede que no esté muy claro cuantos KB son un MB o viceversa. Según el sistema decimal, 1000 KB = 1 MB. Debido a que 1000 MB co­rre­s­po­n­den a un GB, 1GB = 0,000001 KB. Sin embargo, esta co­n­ve­r­sión es inexacta porque los or­de­na­do­res utilizan el sistema binario y no el decimal en el que se basan los prefijos kilo, mega y giga.

Es por este motivo por el que no se usa el número de co­n­ve­r­sión 1000 (10³), sino 1024 (2¹⁰). De acuerdo con el sistema dual, la Comisión Ele­c­tro­té­c­ni­ca In­te­r­na­cio­nal (CEI) ha in­tro­du­ci­do incluso nuevos prefijos basados en las potencias de dos. Para di­fe­re­n­ciar­se de los prefijos decimales, los prefijos binarios contienen la sílaba “bi”: de kilobyte sería kibibyte y de megabyte sería mibibyte. Pero este cambio aún no se ha co­n­so­li­da­do, por lo que los conocidos prefijos kilo, mega y giga se presentan a menudo en co­m­bi­na­ción con el número de co­n­ve­r­sión más preciso (1024).

Gracias al progreso te­c­no­ló­gi­co, los usuarios normales también tienen que lidiar con unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to cada vez más grandes. Mientras que el ordenador con el que la NASA voló a la luna en 1969 tenía una capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de solo 73 kilobytes, los or­de­na­do­res de sobremesa están equipados en la ac­tua­li­dad con 500 gigabytes o más. Para saber qué unidades de al­ma­ce­na­mie­n­to debes conocer y cuál es su relación con las demás, échale un vistazo a la siguiente tabla.

Para que tengas una idea más clara de lo que en la práctica significa la unidad de medida kilobyte, aquí te dejamos un par de ejemplos:

aprox. 2 KB = una página estándar con texto en Word

aprox. 10 KB = consumo de datos al enviar un mensaje de texto

aprox. 20 KB = imagen estándar de baja re­so­lu­ción

aprox. 800 KB = imagen estándar de alta re­so­lu­ción

aprox. 4000 KB = canción de cuatro minutos en formato MP3 con calidad media

¿Desde cuándo y para qué se usa el kilobyte?

En los años 80 y 90, el kilobyte era una unidad de medida común que recogía las ca­pa­ci­da­des de las memorias de datos y los discos duros, que eran muy pequeñas. Mientras que las tra­di­cio­na­les memorias USB de hoy en día pueden almacenar un volumen de datos de hasta 8 GB, el primer disquete tenía una capacidad de al­ma­ce­na­mie­n­to de solo 180 KB. De hecho, el director general de Microsoft, Bill Gates, llegó a afirmar en 1981 que una apli­ca­ción para ordenador nunca ne­ce­si­ta­ría más de 640 kilobytes de RAM. Por supuesto, estaba co­m­ple­ta­me­n­te equi­vo­ca­do.

En­tre­ta­n­to, el kilobyte aparece pri­n­ci­pa­l­me­n­te con archivos pequeños como imágenes de baja re­so­lu­ción o do­cu­me­n­tos de texto. Algunos servicios de correo ele­c­tró­ni­co indicaban el tamaño máximo de los archivos adjuntos en kilobytes en lugar de megabytes. También a la hora de hacer un contrato de teléfono móvil con volúmenes de datos aparece esta unidad de medida. Cuando se navega por Internet, se consumen unos 200 KB por vista de página, por lo que, con un volumen total mensual de 2 GB, puedes visitar algo menos de 10 486 páginas de Internet. En cambio, cuando se tra­n­s­mi­ten vídeos y música, necesitas un volumen de datos basado en MB o incluso GB.